北京
一項新協議表明，最大量子功取決于對稱性，而非對系統確切狀態的事先了解。
多年來，物理學家一直將知識視為量子世界中的一種燃料——你對一個系統了解得越精確，就能從中提取越多的功。然而，這一備受認可的假設如今受到了挑戰。在一項新研究中，研究人員證明，即使對量子態完全不確定，也并不會妨礙你提取其全部可用能量——至少在你擁有該量子態的多個副本時是如此。
這挑戰了量子熱力學中一個非常實際的問題：精確測量一個系統往往需要消耗大量資源，以至于得不償失。研究作者指出：“評估可從納米級量子系統中提取的最大功量，是量子熱力學的核心問題之一。”該研究揭示了一條令人驚訝的捷徑：在適當條件下，你可以跳過了解系統這一昂貴步驟，卻仍能獲取其全部能量。
從昂貴的測量到巧妙的捷徑
一個量子系統中存儲的有用功量由亥姆霍茲自由能決定，它表明系統距離熱平衡有多遠。距離平衡態越遠，可提取的功就越多。早期研究已經確定，如果你擁有大量相同的量子系統，這個自由能就設定了你可提取的最大功量。然而，這些結果伴隨著一個重大假設：你必須事先知道確切的量子態。
這個假設在實際操作中就成了問題。研究合著者、東京大學研究生渡邊凱人表示：“因為在實驗環境中，量子態可能受到未知的環境噪聲影響，使得我們無法了解量子系統的詳細特性?！币私獯_切的量子態，需要進行量子層析成像——這一過程僅為了執行測量就會消耗大量副本和可觀能量。這就形成了一個令人沮喪的循環：花費太多精力去了解系統，反而失去了你原本追求的利益。
邊工作邊學習的協議
為了克服這個問題，研究人員設計了一種不依賴事先了解量子態的通用功提取協議。他們的方法并未嘗試完全表征系統，而是利用了在處理大量相同副本時出現的一種微妙對稱性。即使每個副本的狀態未知，整個集合也會遵循可被利用的模式。
該協議通過一系列協調步驟展開，同時有效地整理量子信息并提取功。首先，一種稱為“舒爾擠壓通道”的數學運算將系統重組為更簡單的對角形式——更接近于易于處理的經典數據。然后，協議并不測量所有副本，而是僅對其中一小部分進行采樣。這種有限測量足以估算系統的相對熵，而相對熵正是決定可提取功量的關鍵量。用于此估算的副本比例相對于總副本數量增長非常緩慢，因此大部分副本保持完好。最后，將估算值輸入標準的功提取過程，通過能量守恒操作將存儲的能量轉化為有用的功。
在總結該協議的性能時，研究作者表示：“我們發現，采用舒爾擠壓的通用協議所達到的收斂速度，與依賴于狀態信息的協議一致?！边@種方法的強大之處在于，學習和提取在同一流程中同時進行。隨著系統的演化，它只需足夠地“了解自身”，就能實現最優的功提取——而無需事先完全掌握系統狀態。
重新思考量子能量提取的極限
這一結果暗示著物理學家對量子資源的思考方式正在發生更廣泛的轉變。像功提取這樣的任務屬于一個稱為“資源提純”的更大框架，其目標是從不完美的系統中提取出有用的屬性。如果在其他領域也能發展出類似的免于先驗知識的策略，就可能簡化一系列量子技術。
例如，研究人員表明，該研究的結果適用于更復雜、無限維的系統（如量子光學中使用的系統），證實了自由能極限不僅是理論上的，而且是實際可達到的。不過，這項工作也有其局限性。該協議依賴于擁有大量相同副本的系統，這并非總是現實可行的。此外，雖然研究團隊已將該方法擴展到某些無限維情況，但對這類系統的完整理解仍有待探索。
接下來，研究人員計劃將其方法推廣到其他量子過程，并針對更復雜、更真實的條件（其中不確定性是常態，而非例外）進行優化。
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