文/陳根
很多人以為,新冠感染主要是傷肺,其實在急性期,新冠對神經系統的影響同樣非常常見,而且有些人即使癥狀不重,也可能出現明顯的神經系統反應。
所謂急性新冠感染,就是感染后出現發燒、全身酸痛、頭痛、咽痛等癥狀的階段,這一階段往往也是神經系統最容易受到影響的時候。2020-2026年多項尸檢、影像學和臨床隊列研究顯示,約30%-80%的住院患者存在神經癥狀,嚴重者可致殘或致死。
很多人最早感受到的變化,是突然聞不到氣味或嘗不出味道,這是因為病毒可以通過鼻腔進入嗅覺神經,再影響大腦相關區域。雖然這種情況多數可以恢復,但它提示一個事實,就是新冠病毒不僅影響呼吸道,也可能直接影響神經系統。
不過研究發現,病毒對神經系統造成的損傷,并不主要來自病毒大量進入大腦,而更多來自感染后引發的一系列連鎖反應。
其中一個重要原因,是感染后人體會出現明顯的炎癥反應。為了對抗病毒,免疫系統會釋放大量炎癥信號物質,這些物質在短時間內可以幫助清除病毒,但如果反應過強,就可能影響大腦功能。有些人感染期間出現明顯的頭痛、意識模糊甚至短暫記憶下降,就是這種炎癥反應對神經系統造成影響的表現。
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另一個關鍵因素,是新冠病毒會損傷血管內皮。血管內皮是血管內壁的一層保護結構,一旦受損,血液循環就會變得不穩定,更容易形成微小血栓。大腦對血液供應要求非常高,如果微循環受到影響,就可能出現頭暈、反應遲緩甚至中風風險增加。
研究發現,在急性期,新冠感染者發生腦卒中的風險明顯高于普通人群,尤其是年齡較大或本身就有高血壓、糖尿病等基礎疾病的人,更需要提高警惕。
與此同時,大腦本身還有一道重要的保護屏障,叫做血腦屏障,它可以阻止有害物質進入大腦。但新冠感染后,這道屏障可能會變得不穩定,使炎癥物質進入大腦,引起進一步的神經功能變化。這也是為什么有些人的神經癥狀,并不一定隨著退燒而馬上消失,而是還會持續一段時間。
在重癥患者中,如果出現明顯的呼吸困難,還可能因為全身缺氧進一步影響大腦功能。大腦對氧氣非常敏感,一旦供氧不足,就容易出現意識障礙甚至神經損傷。此外,部分患者在感染后還可能出現免疫系統誤傷自身神經組織的情況,表現為四肢麻木、無力甚至行走困難。
這些變化并不是單獨發生的,而是相互影響、不斷疊加的過程。病毒感染啟動炎癥反應,炎癥影響血管功能,血管變化又進一步影響大腦供血,同時保護大腦的屏障被破壞,使問題進一步加重。這就是為什么有些人在急性期會出現比較明顯的神經系統癥狀。
需要特別提醒的是,新冠急性期對神經系統的影響,并不只是短暫的不適,它還可能成為后續長新冠神經問題的重要基礎。如果在感染期間出現明顯頭痛、持續頭暈、注意力下降、記憶力減退或肢體麻木等情況,就應該及時重視身體的恢復狀態,而不是簡單認為只是感染過程中的正常反應。
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