每年分離4.7毫米，這個大洲遭撕裂

全長約500千米的圖爾卡納裂谷，橫跨肯尼亞與埃塞俄比亞，是東非大裂谷的重要組成部分。在圖爾卡納地區，非洲板塊與索馬里板塊正以每年約4.7毫米的速度緩慢分離。

東非大裂谷從埃塞俄比亞東北部的阿法爾洼地，一路延伸至莫桑比克，將非洲板塊與阿拉伯板塊（現通常被視為印度洋板塊的組成部分）、索馬里板塊（非洲板塊的組成部分。其東界為中印度洋海嶺，西界為東非大裂谷）分隔開來。并非所有裂谷都能將大陸完全分裂，但研究表明，圖爾卡納裂谷似乎正走在這條徹底分裂的路上——該區域的裂谷發育程度更為顯著，地殼也比所有人預想的要薄。

注意：板塊構造學說較好地解釋了構造運動的規律和機制。該學說認為，地球的巖石圈不是整體一塊，而是被海嶺、海溝等斷裂構造帶分割成若干單元，稱為板塊。全球巖石圈可分為六大板塊（如非洲板塊）及若干小板塊（如非洲板塊中的索馬里板塊）。板塊處于不斷的運動之中。一般來說，板塊內部構造運動比較平緩，板塊交界處構造運動比較活躍，火山、地震主要集中分布于板塊交界處。

當板塊分離時，一種被稱為裂谷作用的過程會將地殼向兩側拉伸，使地表在應力（當物體受到外力作用時，其內部會產生一種抵抗力，即為應力。地應力就是出現在地殼中的應力）作用下出現褶皺和裂縫，而來自地球深處的巖漿則借此向上抬升。其中，構造運動產生的強大擠壓力，使巖層發生彎曲變形，形成褶皺；構造運動產生的強大壓力、張力等作用力，超過了巖層所能承受的強度，致使巖層發生斷裂，形成斷塊山、溝谷、陡崖等地貌。

注意：地殼中的巖層在地應力的長期作用下，會發生傾斜或彎曲。當積累起來的地應力超過巖層所能承受的限度時，巖層便會突然發生斷裂或錯位，使長期積聚起來的能量急劇地釋放出來，并以地震波的形式向四周傳播，使地面發生震動，稱為地震。地震的形成、分布與板塊構造有著密切的聯系，構造運動是大多數地震形成的最初動力。此外，水庫（蓄水）等大型工程建設，破壞原有的地質結構，極易誘發地震。

通過研究聲波在地層中的傳播規律，并結合多種地質成像技術，研究人員確定了裂谷下方的地殼厚度——結果顯示，裂谷中心區域的地殼厚度只有約13千米，而裂谷外圍區域地殼厚度超過了35千米。這一顯著差異標志著地殼正在經歷一種被稱為“頸縮”（地殼中部被持續拉伸并不斷變薄，就像一塊軟糖被拉扯時中間會收窄成細長的“頸”）的地質過程。隨著地殼變薄，結構也變弱，進而加速了裂谷擴張。地殼越薄、強度越弱，這有助于持續地撕裂，最終地殼完全破裂。

注意：地震發生時，地下巖石受到強烈沖擊，產生地震波。地震波有縱波（P波）和橫波（S波）之分。縱波的傳播速度較快，能通過固體、液體和氣體物質傳播；橫波的傳播速度較慢，只能通過固體物質傳播。科學家在研究地球內部地震波傳播速度的變化規律時，發現在地下平均約33千米處（大陸部分）和地下約2900千米處，地震波速度突然變化，由此推測其兩側物質有較大差異。人們以這兩個界面為界，把地球內部劃分為地殼、地幔和地核三個圈層。地殼是地球表面一層薄薄的、由巖石組成的堅硬外殼。它是一個連續圈層，平均厚度約為17千米，大陸部分較厚，大洋部分較薄。

不過，大陸演變是在巨大的時間尺度上展開的。圖爾卡納裂谷在約4500萬年前開始分裂；在約400萬年前大規模火山噴發后，裂谷開始頸縮。而距離下一階段的洋殼化，或許還需要數百萬年的時間。屆時巖漿將順著裂縫大量涌出，形成新的海底，而來自印度洋北部的海水最終也會涌入此處。有專家認為，約400萬年前的大規模火山活動結束后，頸縮作用導致裂谷區域整體沉降。地勢低洼的環境讓細顆粒沉積物迅速堆積起來，形成了完美的化石封存條件，從而保存了連續的化石記錄——東非地區多古人類化石的一大原因。