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藍色起源公司的"藍月"Mark 1登月艙,剛剛完成了它迄今最重要的一次地面測試。2026年初,這艘被命名為"Endurance"(堅韌號)的原型機被運抵休斯頓約翰遜航天中心,進入NASA那座高達27米的熱真空艙A,接受了長達11天的極端環(huán)境模擬測試。
真空艙內(nèi)的壓力被抽至接近太空真空,溫度則在模擬陽光照射和深空陰影之間劇烈切換,復現(xiàn)登月飛船在實際飛行中將會經(jīng)歷的最惡劣條件。測試完成后,藍色起源官方宣布,Endurance已順利通過全部評估,即將被運回佛羅里達,進行發(fā)動機安裝和后續(xù)準備工作。
這是一個值得記錄的節(jié)點。Mark 1是人類迄今建造的最大月球著陸器,體量遠超阿波羅時代的登月艙,它的順利通過熱真空測試,意味著其核心結(jié)構(gòu)和系統(tǒng)設(shè)計在模擬太空環(huán)境下經(jīng)受住了初步驗證。
Mark 1的任務(wù),并不是把人送上去
需要厘清的是,Mark 1并不是最終要搭載宇航員登月的那艘飛船。
藍色起源的計劃分為兩個階段。Mark 1是先導驗證型號,今年年底前將作為無人貨運飛行,嘗試降落在月球南極,檢驗整套著陸系統(tǒng)在真實月球環(huán)境中的表現(xiàn),同時為后續(xù)型號的設(shè)計改進積累數(shù)據(jù)。真正搭載宇航員、配合NASA阿爾忒彌斯任務(wù)執(zhí)行載人登月的,是設(shè)計更為復雜的Mark 2,那套系統(tǒng)目前仍在研發(fā)之中,諸多關(guān)鍵細節(jié)尚未對外披露。
NASA方面,阿爾忒彌斯3號任務(wù)原定于2027年底進行,計劃在地球軌道上測試SpaceX星艦和藍色起源藍月兩款著陸器,為最終登月任務(wù)做鋪墊。然而,這一時間表目前已面臨較大壓力,多份報道指出,由于兩款著陸器的研發(fā)進度雙雙滯后,阿爾忒彌斯3號的實際執(zhí)行窗口極有可能繼續(xù)推遲,NASA官網(wǎng)對阿爾忒彌斯3號任務(wù)的表述也已從明確的"2027年"改為更模糊的"2028年前"。
載人月面著陸的阿爾忒彌斯4號任務(wù),目前的目標是2028年,而能否實現(xiàn)這一目標,取決于兩款私營著陸器能否在此之前完成全部驗證。
一次失敗的衛(wèi)星發(fā)射,暴露了更深的隱患
Mark 1完成熱真空測試固然是好消息,但藍色起源眼前的麻煩并不止于此。
就在數(shù)周之前,新格倫火箭在一次商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)中出現(xiàn)嚴重故障,未能將載荷送入預(yù)定軌道,導致衛(wèi)星損毀。更令外界關(guān)注的是,據(jù)TechCrunch報道,Mark 1原本也在那次發(fā)射的候選載荷名單之中,幸而未能成行,否則這艘剛剛完成熱真空測試的原型機,可能已經(jīng)在那次故障中付之一炬。
新格倫是藍色起源唯一具備將"藍月"送入軌道能力的運載火箭。這次失利,讓外界對新格倫的可靠性產(chǎn)生了新的疑慮,畢竟將Mark 1這樣一個體型龐大的結(jié)構(gòu)體送入月球轉(zhuǎn)移軌道,對運載火箭的性能要求遠比普通商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射苛刻得多。
SpaceX星艦的情況同樣懸而未決。馬斯克團隊目前正在為星艦第三代版本的第12次測試發(fā)射做準備,具體日期尚未最終確認,但測試設(shè)施附近的道路管控信息顯示,發(fā)射窗口可能在近期打開。星艦至今尚未完整演示過在軌運行和安全回收的完整流程,而這正是NASA阿爾忒彌斯任務(wù)所要求的核心能力之一。
從Mark 1到Mark 2的跨越,還將帶來一系列全新的工程挑戰(zhàn),包括如何在軌道上保障宇航員安全、如何實現(xiàn)與獵戶座飛船的精確對接,以及如何在月球南極復雜地形中完成精準軟著陸。這些問題每一個單獨拿出來都是難題,而它們需要在同一個時間窗口內(nèi)全部解決。
熱真空測試通過了,這是真實的進展。但在把人送上月球這件事上,現(xiàn)實與時間表之間的距離,依然不容低估。
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