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藍(lán)色起源公司的"藍(lán)月"Mark 1登月艙,剛剛完成了它迄今最重要的一次地面測(cè)試。2026年初,這艘被命名為"Endurance"(堅(jiān)韌號(hào))的原型機(jī)被運(yùn)抵休斯頓約翰遜航天中心,進(jìn)入NASA那座高達(dá)27米的熱真空艙A,接受了長(zhǎng)達(dá)11天的極端環(huán)境模擬測(cè)試。
真空艙內(nèi)的壓力被抽至接近太空真空,溫度則在模擬陽(yáng)光照射和深空陰影之間劇烈切換,復(fù)現(xiàn)登月飛船在實(shí)際飛行中將會(huì)經(jīng)歷的最惡劣條件。測(cè)試完成后,藍(lán)色起源官方宣布,Endurance已順利通過(guò)全部評(píng)估,即將被運(yùn)回佛羅里達(dá),進(jìn)行發(fā)動(dòng)機(jī)安裝和后續(xù)準(zhǔn)備工作。
這是一個(gè)值得記錄的節(jié)點(diǎn)。Mark 1是人類迄今建造的最大月球著陸器,體量遠(yuǎn)超阿波羅時(shí)代的登月艙,它的順利通過(guò)熱真空測(cè)試,意味著其核心結(jié)構(gòu)和系統(tǒng)設(shè)計(jì)在模擬太空環(huán)境下經(jīng)受住了初步驗(yàn)證。
需要厘清的是,Mark 1并不是最終要搭載宇航員登月的那艘飛船。
藍(lán)色起源的計(jì)劃分為兩個(gè)階段。Mark 1是先導(dǎo)驗(yàn)證型號(hào),今年年底前將作為無(wú)人貨運(yùn)飛行,嘗試降落在月球南極,檢驗(yàn)整套著陸系統(tǒng)在真實(shí)月球環(huán)境中的表現(xiàn),同時(shí)為后續(xù)型號(hào)的設(shè)計(jì)改進(jìn)積累數(shù)據(jù)。真正搭載宇航員、配合NASA阿爾忒彌斯任務(wù)執(zhí)行載人登月的,是設(shè)計(jì)更為復(fù)雜的Mark 2,那套系統(tǒng)目前仍在研發(fā)之中,諸多關(guān)鍵細(xì)節(jié)尚未對(duì)外披露。
NASA方面,阿爾忒彌斯3號(hào)任務(wù)原定于2027年底進(jìn)行,計(jì)劃在地球軌道上測(cè)試SpaceX星艦和藍(lán)色起源藍(lán)月兩款著陸器,為最終登月任務(wù)做鋪墊。這一時(shí)間表目前已面臨較大壓力,多份報(bào)道指出,由于兩款著陸器的研發(fā)進(jìn)度雙雙滯后,阿爾忒彌斯3號(hào)的實(shí)際執(zhí)行窗口極有可能繼續(xù)推遲,NASA官網(wǎng)對(duì)阿爾忒彌斯3號(hào)任務(wù)的表述也已從明確的"2027年"改為更模糊的"2028年前"。
載人月面著陸的阿爾忒彌斯4號(hào)任務(wù),目前的目標(biāo)是2028年,而能否實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo),取決于兩款私營(yíng)著陸器能否在此之前完成全部驗(yàn)證。
Mark 1完成熱真空測(cè)試固然是好消息,但藍(lán)色起源眼前的麻煩并不止于此。
就在數(shù)周之前,新格倫火箭在一次商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)中出現(xiàn)嚴(yán)重故障,未能將載荷送入預(yù)定軌道,導(dǎo)致衛(wèi)星損毀。更令外界關(guān)注的是,據(jù)TechCrunch報(bào)道,Mark 1原本也在那次發(fā)射的候選載荷名單之中,幸而未能成行,否則這艘剛剛完成熱真空測(cè)試的原型機(jī),可能已經(jīng)在那次故障中付之一炬。
新格倫是藍(lán)色起源唯一具備將"藍(lán)月"送入軌道能力的運(yùn)載火箭。這次失利,讓外界對(duì)新格倫的可靠性產(chǎn)生了新的疑慮,畢竟將Mark 1這樣一個(gè)體型龐大的結(jié)構(gòu)體送入月球轉(zhuǎn)移軌道,對(duì)運(yùn)載火箭的性能要求遠(yuǎn)比普通商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射苛刻得多。
SpaceX星艦的情況同樣懸而未決。馬斯克團(tuán)隊(duì)目前正在為星艦第三代版本的第12次測(cè)試發(fā)射做準(zhǔn)備,具體日期尚未最終確認(rèn),但測(cè)試設(shè)施附近的道路管控信息顯示,發(fā)射窗口可能在近期打開(kāi)。星艦至今尚未完整演示過(guò)在軌運(yùn)行和安全回收的完整流程,而這正是NASA阿爾忒彌斯任務(wù)所要求的核心能力之一。
從Mark 1到Mark 2的跨越,還將帶來(lái)一系列全新的工程挑戰(zhàn),包括如何在軌道上保障宇航員安全、如何實(shí)現(xiàn)與獵戶座飛船的精確對(duì)接,以及如何在月球南極復(fù)雜地形中完成精準(zhǔn)軟著陸。這些問(wèn)題每一個(gè)單獨(dú)拿出來(lái)都是難題,而它們需要在同一個(gè)時(shí)間窗口內(nèi)全部解決。
熱真空測(cè)試通過(guò)了,這是真實(shí)的進(jìn)展。但在把人送上月球這件事上,現(xiàn)實(shí)與時(shí)間表之間的距離,依然不容低估。
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