談及中國歷史上影響深遠且工程規模宏大的項目,隋煬帝楊廣及其主持開鑿的大運河不得不被提及。公元605年,即大業元年三月,楊廣頒布詔書,下令開鑿通濟渠。
此渠西起洛陽,引谷水與洛水注入黃河;東自板渚引黃河水,沿著舊汴水的故道向東南延伸,途徑商丘、宿縣、泗縣等地,最終抵達淮河。與此同時,對邗溝進行修整,使其自淮安至揚州,與長江相連接。為完成這兩項工程,朝廷征發了河南、淮北數郡的上百萬男女民夫。
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公元608年,即大業四年正月,朝廷又著手開鑿永濟渠,征調河北諸郡的男女民夫一百余萬,引沁水向北連通涿郡。到610年,也就是大業六年,江南河自鎮江至杭州段也修筑完畢。前后歷時六年,大運河總長兩千七百多公里,成功連接了五大水系。
據史料記載,參與運河勞役的總人數多達數百萬,人員死亡比例頗高,許多人因勞累過度而死于工地,尸體只能就地掩埋于河岸。部分記載顯示,當時全國人口峰值約為四千六百多萬,開鑿運河以及修建洛陽城等大型工程,動用的民力接近全國人口的十分之一,其中因勞累、疾病死亡者占比不小。
楊廣如此急切地推進這些工程,實有其戰略考量。彼時,北方突厥在邊境頻繁滋擾,東北的高句麗也蠢蠢欲動,關中地區的糧食短缺問題日益嚴峻,江南的舊勢力亦需加以安撫穩定。他期望在自己這一代便完成幾代人的使命,從地理層面將國家真正整合為一個有機整體。
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運河挖成后,南方糧食順水道往北運,朝廷水師也能快速調動。楊廣后來幾次坐船南下巡查,船隊規模大,沿河走動,實際也是在震懾可能的分裂苗頭。可這些工程加上其他征發,民力耗得太狠。
山東、河北、江淮一帶,百姓負擔重得受不了,611年以后各地起義陸續起來。616年楊廣還第三次去江都,618年大業十四年三月,右屯衛將軍宇文化及帶人兵變,驍果軍多是關中人想家,夜里沖進宮,楊廣被抓到寢殿,最后讓人用練巾勒死,當時五十歲。
隋朝就這么完了。楊廣在位十四年,干了不少大事,但重用民力、連年大工程和對外用兵,把國力透支光了,隋朝二世而亡,這筆賬里運河占了大頭。
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不過這條河挖出來以后,后面的朝代全靠它吃飯。唐朝直接繼承隋朝的運河系統,每年從江南運糧幾百萬石到長安和洛陽,解決北方缺糧問題,幫著撐起萬國來朝的場面。安史之亂后,北方亂套,唐朝還得靠運河從南方調糧,才沒那么快垮。
北宋定都開封,汴河就是通濟渠的老段子,成了南糧北運的主干道,每年漕運糧米六百二十萬石左右,養活京城,維持繁華。金兵南下的時候,先搶了汴河,截斷漕運,開封很快就斷糧,加速北宋敗局。
明朝靖難之役,朱棣占著運河沿線的徐州、濟寧等重鎮,保住自己糧道,同時卡住對方補給,才順利渡江拿下南京。晚清時候,清軍和太平天國在揚州、鎮江、臨清、濟寧這些運河節點反復拉鋸,清軍靠控制運河完成合圍,太平天國最后被滅。
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在抗日戰爭期間,臺兒莊作為運河的重要渡口,發揮了關鍵作用。中國軍隊憑借河道進行布防,成功抵御了日軍的進攻,同時保障了后方物資的運輸,為臺兒莊大捷的取得提供了有力支持。
自元朝起,運河持續得到修整與疏浚,逐漸成為連接南北的經濟大動脈。明清兩代,漕運堪稱國家命脈,運河沿岸城市也隨之繁榮興盛。
直至現代,京杭大運河仍在發揮著重要作用。截至2025年,其貨運量已突破十二億噸,在全球內河貨運量排名中位居第三,僅次于長江和珠江。其運輸能力相當于八條重載鐵路,而運輸成本僅為鐵路的三分之一、公路的六分之一。京杭大運河緊密連接了南北經濟,避免了中國重蹈四百年大分裂的覆轍。
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