一顆探測(cè)器掠過(guò)火星：不為登陸，只為借力

5月15日，NASA的"靈神星"號(hào)探測(cè)器將以約4500公里的距離掠過(guò)火星。這個(gè)距離聽(tīng)起來(lái)很遠(yuǎn)——畢竟月球離地球也就38萬(wàn)公里——但對(duì)深空航行而言，這已經(jīng)算"貼身而過(guò)"了。

這次飛掠沒(méi)有著陸計(jì)劃，沒(méi)有采樣任務(wù)，甚至沒(méi)有環(huán)繞探測(cè)。探測(cè)器只是借個(gè)道，從火星引力場(chǎng)中"偷"一點(diǎn)速度，順便拐個(gè)彎。

"這次飛掠的唯一目的，就是利用火星的引力幫我們加速，并把軌道調(diào)整指向靈神星。"任務(wù)團(tuán)隊(duì)說(shuō)得直白。探測(cè)器原本的速度已經(jīng)達(dá)到每小時(shí)19848公里，經(jīng)過(guò)這次借力，它將節(jié)省大量氙氣推進(jìn)劑，為后續(xù)長(zhǎng)途奔襲留足燃料。

靈神星號(hào)2023年10月發(fā)射，目標(biāo)是一顆同樣叫"靈神星"的金屬小行星。這顆直徑約280公里的天體位于火星與木星之間的主小行星帶，被認(rèn)為是早期太陽(yáng)系的一顆原行星核——它的巖石外殼在數(shù)十億年的碰撞中被剝離，裸露的鎳鐵核心成了科學(xué)家研究行星內(nèi)部結(jié)構(gòu)的罕見(jiàn)樣本。探測(cè)器預(yù)計(jì)2029年抵達(dá)。

但火星飛掠不只是"蹭速度"。任務(wù)團(tuán)隊(duì)把這次相遇當(dāng)成一次全真模擬考：多光譜成像儀已經(jīng)開(kāi)始對(duì)火星進(jìn)行數(shù)千次觀測(cè)，為后續(xù)探測(cè)靈神星做校準(zhǔn)。這是該設(shè)備首次有機(jī)會(huì)拍攝比"幾個(gè)像素"更大的目標(biāo)。

團(tuán)隊(duì)還期待一些意外收獲。火星的兩顆衛(wèi)星火衛(wèi)一和火衛(wèi)二表面不斷被微隕石轟擊，濺起的塵埃可能在火星周?chē)纬梢坏牢⑷醯沫h(huán)狀結(jié)構(gòu)。如果太陽(yáng)、探測(cè)器與火星的角度剛好，這道"塵埃環(huán)"或許能被儀器捕捉到。此外，團(tuán)隊(duì)還會(huì)搜尋火星周?chē)欠翊嬖谖幢话l(fā)現(xiàn)的微小衛(wèi)星。

2月23日，任務(wù)團(tuán)隊(duì)完成了一次長(zhǎng)達(dá)12小時(shí)的軌道修正機(jī)動(dòng)，為這次飛掠做了最后調(diào)整。"我們現(xiàn)在完全對(duì)準(zhǔn)了飛掠軌道，飛行計(jì)算機(jī)已經(jīng)載入整個(gè)五月的全部操作指令。"NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的任務(wù)規(guī)劃負(fù)責(zé)人Sarah Bairstow在聲明中表示。

深空探測(cè)的殘酷之處在于：每一次節(jié)省，都是為了更遠(yuǎn)的抵達(dá)。靈神星號(hào)帶的氙氣有限，火星的引力卻是免費(fèi)的。這筆賬，算得清楚。