當地時間5月3日,美國得克薩斯州星際基地發生了一場爆炸。馬斯克SpaceX在測試過程中,遭遇水噴淋系統的爆炸。雖說不是火箭本身炸了,但也足以讓他們驚出一身冷汗。
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水噴淋系統,其實是用來給發射臺降溫的。簡單來說,就是火箭發射的過程中,發動機噴出的尾焰高達3000℃,兇猛程度堪比數千噸TNT炸藥,很容易破壞發射臺;同時,其高達140分貝以上的噪音會產生強大沖擊波,同樣會危及發射臺,乃至干擾火箭起飛。所以航天任務中,經常需要通過噴水(有的時候還會用氮氣)的方式降溫、降噪,確保任務萬無一失。
其實早在阿波羅時代,美國就曾利用類似的裝置,在土星五號火箭發射的時候保護發射臺。但馬斯克認為,時代不同了,現在的技術和材料都非常先進,足以對抗高溫和沖擊波,因此一開始不準備搞這玩意。
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結果在2023年4月,該公司首次試射星艦的時候,發生了意外。33臺猛禽發動機同時點燃,直接將發射臺下方的混凝土炸了個稀巴爛,碎片飛出去幾公里遠。
Space X這才長了記性,趕緊在3個月的時間里突擊安裝了一個水噴淋系統。在后來的發射任務中,隨著火箭點燃,該系統同時利用大量精密排列的小孔噴水。上方是火箭的劇烈尾焰,下方是一道強烈的水幕,水火相交,相互作用。水會吸收來自尾焰的巨大熱量,瞬間汽化為蒸汽,同時這股蒸汽還能阻隔聲波,降低噪音,從而防止沖擊波干擾發射,可謂一舉兩得。
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這一次準備試射的,是V3星艦,推力更加驚人。為此,Space X特意準備了一個全新的2號發射臺,水噴淋系統也全新升級。據介紹,為了提高水流的噴力,該系統引入了甲烷-液氧氣發生器。換句話說,藝高人膽大的Space X,拿出一臺小型火箭發動機的核心部件裝上去,產生了遠超以往的壓力,將水流量提升了差不多10倍,從而給更大噴力的火箭降溫降噪。
這就是在全功率運行時,這個全新的水噴淋系統發生了爆炸,甚至有疑似燃氣發生器的部件直接被炸出測試區。據初步推測,可能是渦輪泵或燃燒室發生過壓,引發了爆炸。隨后,整套系統停止運行,相關人員開始排查故障。
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根據最初的計劃,Space X將于5月12日進行星艦的第12次試飛,亦是其V3版本的首次試飛。目前還不能確定,這一次試飛任務是否會受到影響。
作為人類歷史上最大的火箭之一,星艦代表了全新一代航天技術。這一次事故再次說明,火箭運力的提升,不是簡單地放大體型、多加幾臺發動機那么簡單,而是牽一發動全身的整體蛻變,因此才如此難以實現。
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但正如馬斯克一直保持的樂觀精神一樣,失敗其實只是距離成功更近了一點。步伐再小,也是進步。或許,我們也需要更多這樣的“失敗”,才能盡快追趕Space X的步伐。
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