天文學家在冥族小天體周圍發(fā)現(xiàn)稀薄大氣

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翻譯：張瀚之

校對：牧夫校對組

編排：陶邦惠

后臺：朱宸宇

https://skyandtelescope.org/astronomy-news/pluto-like-object-has-an-atmosphere/

2024 年 1 月的一次掩星觀測中，一群天文學家們發(fā)現(xiàn)了一顆海王星外的天體2002 XV93 （612533）在掩食一顆背景恒星。這顆背景恒星的光芒是緩慢變暗再恢復的，而不是突然消失，也就表明著這顆天體周圍存在一層極其稀薄的大氣。
圖片來源：NAOJ / Ko Arimatsu

近期，一支來自日本的職業(yè)與業(yè)余天文學家團隊意外地發(fā)現(xiàn)一顆運行軌道與冥王星相似的遙遠天體擁有大氣層。這是人類第一次在除了冥王星的海王星外天體（TNO）上發(fā)現(xiàn)大氣存在的證據(jù)。

通常來說，我們的太陽系邊緣并不是一個容易留住空氣的地方。因為那些遙遠的小天體質(zhì)量很小，引力也很弱，而太陽系邊緣的溫度又低得驚人。所以，大多數(shù)氣體都難逃凍結(jié)成固態(tài)的命運。也正是因此，科學家一直認為這些冰冷的小世界大多是死寂一片。但編號為 (612533) 2002 XV93 的冥族小天體（Plutino），似乎是一個新發(fā)現(xiàn)的例外，推翻了我們的認知。雖然它的直徑只有約 500 公里，但它可能擁有一層真正的大氣。2002 XV93繞太陽運行的半長軸約是 39.6 個天文單位，與冥王星非常地接近。而且，它也像冥王星一樣，被海王星鎖定在 2:3 軌道共振（當海王星繞太陽轉(zhuǎn) 3 圈時，它會完成 2 圈公轉(zhuǎn)。）

2024 年 1 月，研究團隊在日本多地同時觀測到 2002 XV93 從一顆遙遠恒星前方經(jīng)過，這種現(xiàn)象其實被稱為掩星，是一種普通的天文學現(xiàn)象。正常情況下，當一顆堅實的小天體擋住恒星時，恒星會像被突然關燈一樣，光源瞬間消失。但是那天，研究人員發(fā)現(xiàn)2002 XV93的背景恒星的光芒在天體真正遮擋之前，就已經(jīng)開始慢慢變暗了。而在掩星結(jié)束后，光線也不是突然恢復，而是緩緩變亮了回來。這種漸暗到漸亮的過程，很像恒星光線在穿過一層稀薄氣體時被折射后的效果。換句話說，2002 XV93 周圍，很可能存在一層薄得幾乎難以想象的大氣。這個成果已經(jīng)發(fā)表于《自然·天文學》雜志。

這次觀測的數(shù)據(jù)來自三個地點，分別是京都大學D樓樓頂觀測站、木曾觀測所（Kiso Observatory）的1.05米施密特望遠鏡，以及福島一位業(yè)余天文愛好者操作的一臺 25 厘米望遠鏡。（這很難不讓我們感到激動：一個業(yè)余天文觀測者，也參與了這項可能改變我們對太陽系邊緣認知的重要發(fā)現(xiàn)！）

天文學家們推算，它的大氣的表面壓強只有 100 到 200 納巴（nbar），大約比冥王星的大氣還要稀薄 50 到 100 倍。

項目負責人、來自日本國立天文臺的 Ko Arimatsu 表示：“這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了我們長期以來的看法，海王星外的天體們并不一定都是毫無活動、永遠不變的冰冷世界。”

但新的問題也隨之出現(xiàn)：這層稀薄的大氣到底是怎么來的？研究團隊計算發(fā)現(xiàn)，如果沒有新的氣體持續(xù)補充，2002 XV93 的大氣會在大約 1000 年內(nèi)完全逃逸到太空中。也就是說，它的大氣不可能天然穩(wěn)定地存在。隨后，研究人員又使用了韋伯望遠鏡，卻沒有發(fā)現(xiàn)表面存在明顯的揮發(fā)性冰層（比如甲烷冰或氮冰）。這些是原本是最可能緩慢升華、維持大氣的來源冰層。

于是，目前只剩下兩種主要解釋。第一種是低溫火山說（Cryovolcanism）：也許 2002 XV93 內(nèi)部仍然存在活動，地下?lián)]發(fā)物通過冰火山噴發(fā)釋放到表面，然后形成了一層稀薄的氣體。這種冰火山并不是噴出巖漿，而是噴出水、氨、甲烷等低溫物質(zhì)。我知道這聽起來很科幻，但在外太陽系，這種現(xiàn)象并不算陌生。

第二種可能則更加偶然：也許2002 XV93近期遭遇了一次彗星撞擊，然后撞擊將被凍結(jié)在內(nèi)部的氣體釋放了出來，暫時形成了一層短暫存在的大氣。如果真是這樣，那么我們或許恰好目睹了一個極其短暫的宇宙瞬間，這聽起來也很浪漫。

Arimatsu 表示：“未來，我們希望通過進一步觀測，弄清楚這層大氣到底是如何形成的。我們也希望利用類似的掩星觀測，繼續(xù)尋找其他可能擁有大氣的海王星外天體。”

太陽系邊緣的一顆冰冷海王星外天體。
圖片來源：NASA, ESA, and G. Bacon (STScI); Science: NASA, ESA, and C. Fuentes (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)

沒有參與這項研究的、來自 UCLA 的天文學家 David Jewitt 對這一發(fā)現(xiàn)遠程表示了認可：“這次掩星信號非常對稱，很符合大氣層的特征。它不太可能是測量噪聲，也不像是環(huán)系統(tǒng)造成的。目前看來，最合理的解釋，就是近地表存在一層氣體包層。”

但對于大氣來源，他也坦言：“目前這兩種解釋都不算特別令人信服，不過咱們現(xiàn)有的數(shù)據(jù)也還不足以排除它們。”

另一位未參與研究的科學家、來自 Eureka Scientific 的 Bryce Bolin 則表示：“這是自冥王星之后，我們首次可能在海王星外天體上探測到大氣，非常令人興奮。”

他認為，如果這一結(jié)果最終被證實，將意味著一些小型海王星外天體，或許也能在特定條件下保存甲烷、氮氣、一氧化碳等揮發(fā)性物質(zhì)。而這會幫助科學家重新理解太陽系形成早期，這些揮發(fā)物是如何分布、遷移并被保存下來的。

最后，Jewitt 留下了一句很有意思的話，在這里也分享給我們的讀者。“太陽系邊緣這些寒冷、沉寂的小世界，或許并不像我們想象得那樣寒冷、那樣死寂。這提醒我們?nèi)祟悾豪^續(xù)觀測吧！因為宇宙里，可能還有更多意想不到的驚喜！”

責任編輯：郭皓存

牧夫新媒體編輯部

『天文濕刻』 牧夫出品

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冥王星的北部

圖片來源: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute