北京
人類仰望月球時，曾問過無數(shù)宏大命題。它從何而來？為何盈虧圓缺？由奶酪構成嗎？如今前三個問題已有答案——"一次巨型撞擊"、"軌道相位變化"、"很遺憾并不是"。但隨著21世紀國際探月競賽升溫，一個務實問題懸而未決：如何在月球上賺錢？
科學家和企業(yè)家的答案指向一種地球極度稀缺、月球可能儲量豐富的資源：氦-3。
這種同位素用途廣泛，需求正急劇攀升。作為頂級冷卻劑，氦-3能將量子計算機降至絕對零度以上幾分之一的運行溫度。它還用于先進醫(yī)學成像、探測走私核材料，并有望成為未來聚變反應堆的清潔燃料。地球上，氦-3主要來自核武器副產(chǎn)品——氚的放射性衰變，全球年產(chǎn)量僅數(shù)公斤，單價約2000萬美元/公斤。
科學家估計，月球表面可能附著約10億公斤氦-3。若實現(xiàn)月球開采，這或?qū)⒊蔀閿?shù)萬億美元規(guī)模的產(chǎn)業(yè)。
這與另一備受矚目的月球資源——水冰形成鮮明對比。水冰藏于月球最幽深的隕石坑，可供養(yǎng)宇航員、灌溉作物，電解后還能制造火箭燃料，但對地球市場幾乎毫無價值。圣母大學月球地質(zhì)科學家克萊夫·尼爾直言："氦-3才是賺錢的地方。"
前提是月球上確有足夠可開采的儲量。密歇根理工大學行星表面技術開發(fā)實驗室負責人保羅·范·蘇桑特指出："證明可行性后，還需解決規(guī)模化難題，這自有其挑戰(zhàn)。"
氦-3是氦的一種同位素，比普通氦-4少一個中子。地球兩者皆有：氦-4由地幔中鈾、釷衰變自然產(chǎn)生，儲量豐富；而大部分天然氦-3形成于大爆炸后數(shù)分鐘內(nèi)，地球的存量在數(shù)十億年前就已沉積。
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