在東亞局勢不穩,日本、印度和菲律賓均有大動作的背景下,“亞洲國防安全”網站,重提中國海軍開建12萬噸級核動力航母,將在2030年前后追上美國“福特”級,向印度洋和太平洋發力的未來景象。這一點本來已經不足為奇,但對比近期美國航母的種種動作,國內確實是生機勃勃得多。
在“福特”號經大西洋返回本土之后,美軍航母全球部署在表面上來看,還是不錯的。目前印度洋有“林肯”、“布什”兩個打擊群,其中前者是去年11月末出海,距現在不到六個月,狀態尚可;后者則是今年4月剛剛開啟海外部署,正當新銳。本土的“艾森豪威爾”號,雖然在上個月發生火災,但到5月初已經結束為期十五個月的維護,正在海試以恢復戰斗力。常駐東亞的“華盛頓”號,也駛出橫須賀進行部署前訓練,預計將在5月末或6月初正式出海。
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換句話說,雖然“福特”號帶著一身笑話回國,但再過大概一個月時間,預計美軍就能對外部署四艘航母,是這幾年難得一見的高峰。在這種輝煌背后,是已經一團爛泥的建造和維護體系。就在幾天前,美國“海軍協會”網站剛剛宣布,正在建造中的“福特”級四號艦延期兩年,總建造周期將達到恐怖的15年。三號艦表面上情況要好一些,只延期七個月,但參照二號艦交付日期從2024年推遲到2025年,然后又推遲到2027年的表現,三號艦最終落地日期,肯定還會繼續向后推遲。
在“尼米茲”號已經啟動退役流程,“艾森豪威爾”號也預計于2029年正式退役(如果前面那把火大一點,估計就要步“好人理查德”后塵了)的背景下,美國現在建造航母的速度,已經跟不上需求了。突破美國國會要求的11艘限制,進一步下滑到個位數,預計也就幾年時間。更麻煩的是,幾艘現役航母的維護也出了大問題。“尼米茲”級最大的短板,就是中期大修時需要花費數年時間更換核反應堆,期間根本無法出動。而目前的情況是,全美只有紐波特紐斯造船廠有能力完成反應堆作業,自“華盛頓”號數年前意外耽擱以來,已經造成后續一系列嚴重延誤。
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在2015年,“華盛頓”號從日本返回本土準備換料,這項原本應該耗時三年多時間的過程,最終因為種種原因花費了2117天,總計近六年時間。如此嚴重的耽擱,關鍵不在于“華盛頓”號推遲兩年服役,而是后續排隊等換料的所有航母都被打亂了節奏。像“斯坦尼斯”號在2021年就前往船廠等待,硬生生待了兩年多才被移入船塢換料,至今仍未結束。最離譜的是,順延等待換料的“杜魯門”號在紅海碰撞受損,美國海軍為了省一筆維修費用,索性就一直沒修,預計等到2028年入塢換料后一起收拾,現在還是“被撞壞”的狀態。
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超期服役的“福特”號,預計需要維護至少兩年時間,才有可能再次出海。上世紀70年代的美國海軍正處巔峰,才締造并留下了10艘“尼米茲”,至今仍然是壓艙底的核心戰力,也是其海洋霸權的最大底氣。正如同當年震動全球的“提康德羅加”、“阿利·伯克 ”,已經先后老化且后續無人一樣,“尼米茲”雖然服役年限久一些,卻也到了即將退場的時間點。在整個美國造船工業凋零的背景下,技術要求更高、建造過程更復雜的超級航母,問題只會更多。
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國產新一代航母未必真能達到12萬噸、艦載機100多架的超強水平,但硬件基本追上美國航母,全面發揮造艦產能優勢擴充高端航母數量,對沖正向下跌落的美軍航母編隊,卻是沒有問題的。
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