北京
去年，一顆名為3I/ATLAS的神秘天體短暫造訪太陽系，與多顆行星擦肩而過。哈佛天文學家阿維·勒布（Avi Loeb）最近提出一個大膽假設：它可能在旅途中釋放了生命的構建單元——甚至可能是被設計用來有意播撒生命的。
這個猜想指向一個存在已久的理論：泛種論（panspermia）。一小部分科學家長期認為，生命的種子可能通過宇宙塵埃、小行星或彗星跨越星際距離傳播。已故天文學家卡爾·薩根（Carl Sagan）甚至提出過更激進的設想：這些種子或許是被智慧文明故意散布到遙遠星球的。
勒布在最新博客文章中詳細闡述了他的推理。他認為，系外生命可能嵌藏在彗星的冰層儲備中完成星際旅行，隨后在靠近太陽系其他行星時被釋放出來。他將這一過程比作"蒲公英的花朵將種子撒向風中，送往肥沃的土地"。
關于3I/ATLAS的軌跡，勒布指出了兩個令他生疑的特征。一是其飛行路徑與太陽系宜居行星的軌道平面存在罕見的對齊關系；二是觀測到的向陽噴流攜帶大塊碎片，這些物質能夠穿透太陽輻射和太陽風。他寫道："除了自然起源之外，還存在定向泛種論的可能性——即一位星際園丁將3I/ATLAS作為 fertilization mission（播種任務）發射，目標瞄準太陽系內的宜居行星。"
這并非勒布首次對這顆星際訪客提出異類解讀。此前他曾煞費苦心地構建論據，支持3I/ATLAS可能是外星飛船的假說——這一假設在學界引發廣泛爭議。如今，大量觀測數據強烈表明它只是一顆由冰和巖石構成的普通彗星，但勒布似乎并未因此放棄外星干預的可能性。
不過，新想法遠非定論。泛種論本身在科學界仍是激烈爭論的主題，許多研究者認為生命的構建單元可能本就存在于地球上。而在太陽系其他環境更為惡劣的區域，這一過程如何發生更是未知數。
勒布主張，這應當激勵我們主動尋求答案——通過攔截類似3I/ATLAS的天體。"通過將探測器導向這些'冰山'表面進行撞擊，我們可以診斷其釋放物質的成分，推斷其是否攜帶系外生命，"他在博客中寫道，"如果確實如此，最緊迫的問題是：系外生命是否與我們已知的生命相似？"
他補充道："如果是這樣，或許地球上的生命正是由一位星際園丁播撒的。"
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