清朝同治三年,江南的梅雨季來得格外纏綿。江蘇南通鄉(xiāng)下的二甲鎮(zhèn),被連日的陰雨泡得濕漉漉的,青石板路泛著油亮的光,田埂上的雜草瘋長,連空氣里都飄著一股泥土與水汽交織的腥氣。
鎮(zhèn)上有戶姓周的人家,算是當(dāng)?shù)氐男】抵遥魅酥芾蠣斣缒暝谏虾W鼍I緞生意,攢下些家業(yè)后便回了鄉(xiāng)下,守著祖宅和田地,日子過得清閑。
周老爺原配早逝,留下一個女兒名叫周婉清,年方十六,生得眉目清秀,知書達理,平日里深居簡出,只在自家院子里讀書、刺繡。
后來周老爺又娶了一位姓柳的女子做如夫人,柳氏年方二十,模樣標致,性子卻有些輕浮,嫁過來不過一年,便時常在宅院里惹出些閑言碎語。
故事的主人公,名叫陳阿牛,是周府的長工。阿牛今年十八歲,父母早亡,孤身一人,三年前被周老爺收留,平日里負責(zé)打理府里的菜園、挑水劈柴,手腳勤快,為人老實本分,話不多,卻凡事都做得妥帖周到。
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周老爺看他踏實,待他也算寬厚,逢年過節(jié)總會多給些工錢,婉清小姐也時常體恤他,偶爾會把自己穿過的舊衣裳改一改給他,或是讓丫鬟送些干糧點心,阿牛心中感激,越發(fā)盡心盡責(zé)地打理府里的雜務(wù)。
這日午后,天空又開始陰沉下來,烏云像被墨染過一般,沉沉地壓在屋頂上,風(fēng)卷著落葉四處飄散,眼看就要下一場大雨。
周老爺一早便帶著管家去鎮(zhèn)上的糧鋪對賬,要到傍晚才能回來;婉清小姐身子有些不適,吃過午飯便回房歇息了;
柳氏則說自己要去院子里的涼亭看書,讓丫鬟們都退下,不必伺候。阿牛趁著雨還沒下,趕緊拿著鋤頭去菜園里翻地,他想著趁天氣涼快,把菜園里的雜草除干凈,再澆些水,等雨停了,菜苗就能長得更壯實些。
沒翻多久,豆大的雨點便噼里啪啦地落了下來,砸在菜葉上、泥土上,發(fā)出“沙沙”的聲響,轉(zhuǎn)眼間,小雨就變成了瓢潑大雨,天地間一片朦朧。
阿牛趕緊放下鋤頭,抱著農(nóng)具往府里跑,雨水瞬間打濕了他的衣衫,頭發(fā)貼在額頭上,渾身都在滴水。他想著先把農(nóng)具放回柴房,再回自己的小屋換身干衣服。
可剛跑到柴房門口,就聽見不遠處的假山后面?zhèn)鱽硪魂嚰毸榈恼f話聲,夾雜著女子的笑聲,在雨聲中若隱若現(xiàn)。
阿牛愣了一下,心想這大雨天的,府里的人要么在房里歇息,要么躲起來避雨,誰會在假山后面?他本不想多管閑事,可那女子的聲音聽起來有些熟悉,像是柳氏。
好奇心驅(qū)使著他,腳步不自覺地往假山那邊挪去,他貓著腰,借著假山的石縫往里看,眼前的一幕讓他嚇得渾身一僵,大氣都不敢出。
只見假山下面的石亭里,柳氏正依偎在一個陌生男子的懷里,那男子穿著一身青色長衫,面容油滑,看起來不像是府里的人,也不像是鎮(zhèn)上的農(nóng)戶。
柳氏臉上帶著嬌羞的笑意,手指輕輕劃過男子的胸膛,低聲說著些什么,男子則摟著她的腰,時不時低頭在她耳邊低語,兩人舉止親昵,全然不顧外面的狂風(fēng)暴雨,也不顧這是周府的后院,是何等的不合規(guī)矩。
阿牛嚇得心臟“怦怦”直跳,手心全是冷汗。他知道,柳氏是周老爺?shù)娜绶蛉耍@般與人幽會,若是被周老爺發(fā)現(xiàn),不僅柳氏性命難保,就連他這個撞見秘密的人,也恐怕難逃干系。
他不敢再多看,轉(zhuǎn)身就想跑,可慌亂之中,腳下一滑,不小心踢到了一塊石頭,“哐當(dāng)”一聲,響聲在雨聲中格外刺耳。
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石亭里的兩人瞬間僵住,柳氏猛地推開男子,臉上的嬌羞瞬間變成了驚恐,厲聲喝道:“誰在那里?”阿牛嚇得魂飛魄散,轉(zhuǎn)身就往柴房的方向跑,可那陌生男子反應(yīng)極快,立刻推開柳氏,追了出來。
“抓住他!別讓他跑了!”柳氏的聲音帶著哭腔,也帶著一絲狠厲,她知道,一旦這個秘密泄露,她在周府就再無立足之地,甚至可能被沉塘處死。
大雨依舊傾盆,阿牛渾身濕透,腳下的泥路又滑又難走,他拼命地跑,耳邊傳來男子的追趕聲和呵斥聲,還有柳氏的叫喊聲。
他不知道自己跑了多久,只覺得雙腿發(fā)軟,眼前發(fā)黑,就在他快要被追上的時候,忽然聽見一個清脆又急切的聲音傳來:“阿牛哥,快過來!躲進我房里!”
阿牛抬頭一看,只見婉清小姐站在自己的房門口,身上披著一件素色的披風(fēng),頭發(fā)被雨水打濕了幾縷,臉上滿是焦急。
他愣了一下,一時間竟忘了奔跑,婉清小姐見狀,趕緊上前一步,一把拉住他的胳膊,用力把他拽進了自己的房間,然后迅速關(guān)上房門,又插上了門栓,動作一氣呵成,臉上的焦急絲毫未減。
進了房間,暖意瞬間包裹了阿牛,與外面的狂風(fēng)暴雨形成了鮮明的對比。婉清小姐的房間布置得簡潔雅致,墻上掛著一幅水墨畫,桌上擺著筆墨紙硯,還有一盆盛開的茉莉,散發(fā)著淡淡的清香。
婉清小姐松開阿牛的胳膊,轉(zhuǎn)身拿來一條干毛巾,遞給他,輕聲說道:“快擦擦吧,渾身都濕透了,仔細著涼。”
阿牛接過毛巾,雙手不停地顫抖,擦了擦臉上的雨水,聲音沙啞地說道:“小、小姐,我……我不是故意的,我只是……”他話沒說完,就忍不住打了個哆嗦,一方面是因為渾身濕透發(fā)冷,另一方面是因為心中的恐懼。
婉清小姐擺了擺手,示意他不要說話,壓低聲音說道:“我都看見了,也聽見了,你不用怕,有我在,不會有人發(fā)現(xiàn)你躲在這里的。”
阿牛抬起頭,看著婉清小姐清澈又堅定的眼神,心中的恐懼稍稍消散了一些,他感激地說道:“多謝小姐,多謝小姐救命之恩。
可是……若是被如夫人和那個男子發(fā)現(xiàn),若是被老爺發(fā)現(xiàn),小姐您也會受到牽連的。”婉清小姐輕輕嘆了口氣,眼神中帶著一絲無奈,也帶著一絲鄙夷,說道:
“柳氏行事不端,敗壞門風(fēng),本就不該。我不能眼睜睜看著你被他們抓住,你是個老實人,不該因為撞見他們的丑事而送命。”
原來,婉清小姐剛才躺在床上歇息,被外面的雨聲和嘈雜聲吵醒,她起身走到窗邊,正好看見阿牛被人追趕,也隱約看見了假山那邊的情景,心中立刻明白了幾分。
她知道柳氏的性子,若是阿牛被抓住,定然不會有好下場,于是便不顧自己的名聲,毅然打開房門,讓阿牛躲進自己的房間。
要知道,在當(dāng)時的社會,女子的房間是何等的私密,若是讓外人知道,一個未出閣的小姐讓一個年輕的長工躲進自己的房間,定然會引來閑言碎語,毀了她的名聲。
婉清小姐轉(zhuǎn)身去衣柜里找了一套自己兄長(早已外出做官)的舊衣衫,遞給阿牛,說道:“快把濕衣服換了吧,這套衣服雖然大了些,但總比穿著濕衣服強。我去給你倒杯熱水,暖暖身子。”
阿牛接過衣服,臉頰漲得通紅,連忙說道:“多謝小姐,不用麻煩小姐了,我自己來就好。”
婉清小姐笑了笑,說道:“無妨,你先換衣服,我在外面守著,不會有人進來的。”說完,便轉(zhuǎn)身走出了房間,輕輕帶上了房門。
阿牛趕緊換下身上的濕衣服,穿上那套寬大的長衫,雖然不合身,但身上瞬間暖和了許多。
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他坐在床邊,雙手抱著膝蓋,心中依舊忐忑不安,他不知道這件事后續(xù)會如何發(fā)展,也不知道自己該如何報答婉清小姐的救命之恩。
沒過多久,婉清小姐端著一杯熱水走了進來,遞給阿牛,說道:“喝點熱水吧,暖暖身子,別想太多,有我在,會想辦法解決的。”
阿牛接過熱水,雙手捧著杯子,感受著杯子傳來的暖意,眼眶一熱,差點落下淚來。
他說道:“小姐,您真是大好人,我陳阿牛這輩子都忘不了您的救命之恩,以后小姐有用得著我的地方,我上刀山下火海,在所不辭。”
婉清小姐擺了擺手,輕聲說道:“舉手之勞而已,你不必放在心上。只是,這件事事關(guān)重大,不能聲張,若是傳出去,不僅柳氏會狗急跳墻,就連父親也會顏面掃地。”
兩人正說著,就聽見外面?zhèn)鱽砹虾湍莻€陌生男子的腳步聲,還有他們的交談聲。“你確定他跑這邊來了?會不會已經(jīng)跑出去了?”
陌生男子的聲音帶著一絲不耐煩。柳氏的聲音說道:“肯定跑這邊來了,我親眼看見他往小姐的院子方向跑了,只是小姐的房間一直關(guān)著,他應(yīng)該不敢進去吧?不過,我們還是得仔細找找,不能留活口,不然我們都得完蛋。”
阿牛聽到這話,嚇得渾身發(fā)抖,手里的杯子差點掉在地上。婉清小姐連忙示意他不要出聲,然后走到門邊,輕輕撥開一點門縫,往外看了看。
只見柳氏和那個陌生男子正沿著走廊四處張望,時不時地推開房門查看,離她們的房間越來越近。
婉清小姐心中一緊,轉(zhuǎn)身對阿牛說道:“你快躲到床底下去,不管外面發(fā)生什么,都不要出聲,千萬不要出來。”
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阿牛連忙點了點頭,彎腰鉆進了床底,蜷縮在角落里,雙手緊緊捂住自己的嘴,連呼吸都不敢大聲。
婉清小姐整理了一下自己的衣衫,又擦了擦臉上的雨水,裝作剛剛被吵醒的樣子,故意打了個哈欠,然后慢慢打開房門。
柳氏和那個陌生男子正好走到門口,看到婉清小姐打開房門,臉上都露出了一絲慌亂,柳氏連忙收斂了神色,強裝鎮(zhèn)定地說道:“小姐,您怎么醒了?外面下這么大的雨,我們就是過來看看,有沒有什么需要幫忙的。”
婉清小姐揉了揉眼睛,臉上帶著一絲疑惑,說道:“我被外面的聲音吵醒了,不知道發(fā)生了什么事,你們在找什么呢?”
那個陌生男子連忙說道:“沒、沒找什么,就是剛才看見一只野貓跑進來了,怕它驚擾了小姐,所以過來找找。”
婉清小姐看了看他們兩人,眼神中帶著一絲不易察覺的鄙夷,說道:“哦,原來是這樣,這院子里常有野貓出沒,不必大驚小怪的,外面雨大,你們還是趕緊回去吧,別淋感冒了。”
柳氏眼神閃爍,目光不自覺地往房間里瞟了瞟,說道:“小姐,我們能不能進去看看?萬一那野貓躲在您房間里,驚擾了您可就不好了。”
婉清小姐臉色一沉,語氣冷淡地說道:“不必了,我的房間里干干凈凈的,怎么會有野貓?柳姨娘,父親不在家,府里的規(guī)矩你應(yīng)該懂,我的房間,不是誰都能隨便進的。”
柳氏被婉清小姐說得臉上一陣紅一陣白,一時語塞,那個陌生男子也有些尷尬,連忙拉了拉柳氏的胳膊,說道:“既然小姐這么說,那我們就不打擾了,我們再去別的地方找找。”
說完,便拉著柳氏轉(zhuǎn)身離開了。看著他們走遠的背影,婉清小姐才松了一口氣,輕輕關(guān)上房門,走到床邊,輕聲說道:“阿牛哥,他們走了,你可以出來了。”
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阿牛從床底鉆了出來,身上沾滿了灰塵,臉色依舊蒼白,他對著婉清小姐深深鞠了一躬,說道:“多謝小姐,多謝小姐再次救我。”
婉清小姐扶著他,說道:“快起來吧,不用多禮。他們暫時不會再來了,你先在這里歇歇,等天黑了,雨停了,我再想辦法讓你出去。”
接下來的幾個時辰,婉清小姐陪著阿牛,一邊給他講解府里的情況,一邊安慰他,讓他不要害怕。
阿牛也漸漸平靜下來,他得知,那個陌生男子是鎮(zhèn)上一家賭場的老板,名叫王三,平日里游手好閑,好吃懶做,聽說柳氏嫁過來時帶來了不少嫁妝,便一直纏著柳氏,兩人暗通款曲已有一段時間了,只是一直做得隱蔽,沒有人發(fā)現(xiàn)。
傍晚時分,雨漸漸停了,天邊泛起了一抹晚霞。周老爺帶著管家回來了,一進府就感覺到府里的氣氛有些不對勁,丫鬟們個個神色慌張,不敢說話。
周老爺心中疑惑,便叫來管家詢問,管家也不知道發(fā)生了什么事,只說柳氏下午就一直在院子里,后來好像和一個陌生男子在假山那邊待了很久,還聽到了爭吵聲。
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周老爺一聽,頓時怒火中燒,他平日里雖然對柳氏有些縱容,但也容不得她做出這等敗壞門風(fēng)的事情。
他立刻讓人去尋找柳氏和那個陌生男子,可找遍了整個周府,都沒有找到那個陌生男子,柳氏也躲在自己的房間里,不肯出來。
婉清小姐知道,這件事終究是瞞不住的,于是便主動去找周老爺,把事情的前因后果一五一十地說了出來。
只是隱去了自己讓阿牛躲進房間的事情,只說自己無意間撞見了柳氏和王三幽會,阿牛因為撞見了秘密,被王三追趕,后來跑出去了,不知道去了哪里。
周老爺聽了,氣得渾身發(fā)抖,當(dāng)即讓人把柳氏綁了起來,又派人去鎮(zhèn)上捉拿王三。
柳氏見事情敗露,再也無法隱瞞,只能哭著求饒,訴說自己的委屈,可周老爺心意已決,按照當(dāng)?shù)氐囊?guī)矩,女子與人通奸,當(dāng)沉塘處死。
婉清小姐連忙求情,說道:“父親,柳姨娘雖然有錯,但罪不至死,不如把她趕出府去,讓她自生自滅,也算是給她留一條活路。”
周老爺沉思了許久,看著婉清小姐懇切的眼神,終究是軟了心,點了點頭,說道:“既然你求情,那便饒她一命,把她的嫁妝沒收,明天一早就把她趕出府去,永遠不許再回來。”
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柳氏聽了,連忙磕頭謝恩,心中雖然愧疚,但也慶幸自己撿回了一條性命。
第二天一早,柳氏就被趕出了周府,她身無分文,只能流落街頭,后來聽說嫁給了一個老光棍,日子過得十分凄慘。
而王三也被周老爺派人抓住,一頓毒打之后,送到了官府,因為開設(shè)賭場、敗壞民風(fēng),被判處流放之刑,再也沒有回來。
事情平息之后,婉清小姐才找到阿牛,把事情的結(jié)果告訴了他,讓他不必再害怕,可以安心回府做事。
阿牛心中感激不已,越發(fā)盡心盡責(zé)地打理府里的雜務(wù),對婉清小姐也更加敬重。周老爺?shù)弥⑴J莻€老實本分的人,又因為撞見柳氏的丑事而受了驚嚇,便特意給了他一筆工錢,還提拔他做了府里的管家助手,待遇比以前好了許多。
幾年后,婉清小姐嫁給了鄰鎮(zhèn)一位品行端正的讀書人,出嫁那天,阿牛特意換上了一身干凈的衣服,幫著打理嫁妝,送婉清小姐出嫁。
婉清小姐看著阿牛,笑著說道:“阿牛哥,以后你要好好照顧自己,好好做事,以后一定會有好前程的。”
阿牛點了點頭,眼眶通紅,說道:“小姐放心,我一定會的,也祝小姐新婚快樂,一生幸福。”
后來,阿牛憑借著自己的勤快和踏實,攢下了一筆錢,娶了一位善良勤勞的農(nóng)家女子,生兒育女,日子過得十分紅火。
他始終沒有忘記婉清小姐的救命之恩,每年都會帶著妻兒去婉清小姐家拜訪,兩人始終保持著一份真摯的情誼。
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這個故事,就這樣在南通二甲鎮(zhèn)的民間流傳了下來。人們都說,婉清小姐善良正直,有勇有謀,不顧自己的名聲救下老實人阿牛;
而阿牛老實本分,懂得感恩,最終也收獲了幸福。這個故事也告訴人們,善有善報,惡有惡報,做人要行得正、坐得端,不可做虧心事,否則終究會自食惡果。而那些善良、正直、懂得感恩的人,終究會被命運溫柔以待。
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