北京
你有沒有想過，如果外星人真的在打電話，我們該怎么接聽？
1977年，俄亥俄州一位志愿者在掃描射電望遠(yuǎn)鏡數(shù)據(jù)時，發(fā)現(xiàn)了一段異常強烈的信號。他在打印紙上圈出那個尖峰，旁邊潦草地寫了個"WOW!"。信號持續(xù)了72秒，從此再未出現(xiàn)。近半個世紀(jì)以來，這被稱為搜尋地外文明史上最誘人的一刻。
但這里有個諷刺的轉(zhuǎn)折：按照加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）團隊對"真正技術(shù)信號"的嚴(yán)格定義，"Wow!"信號其實差一點才夠格——它的頻率分布略寬，不能完全排除自然起源的可能。換句話說，我們至今仍在等待第一個被確認(rèn)的技術(shù)信號。
UCLA團隊比大多數(shù)人都更執(zhí)著。過去十年，他們動用了西弗吉尼亞州的綠岸望遠(yuǎn)鏡——這是地球上最大的全可動射電望遠(yuǎn)鏡，碟面直徑100米。他們用它來掃描窄帶射電信號，理論上只有技術(shù)先進的文明才能產(chǎn)生的那種。自然天體物理過程通常不會以精確、穩(wěn)定的頻率發(fā)射無線電波。技術(shù)才會。
十年間，他們捕獲了超過70,000顆恒星和行星系統(tǒng)的射電輻射。他們的檢測流程效率極高，能在全部可能頻率范圍內(nèi)捕獲94%到99%的真實窄帶信號。這套系統(tǒng)最終標(biāo)記了1億個候選信號供進一步調(diào)查。
然后，全軍覆沒。
每一個信號——99.5%被自動程序排除，剩下0.5%經(jīng)人工復(fù)核——最終都被證實來自人類自己。手機、衛(wèi)星、飛機、地面發(fā)射臺。至少在團隊觀測的這片宇宙切片里，宇宙固執(zhí)地保持著沉默。
但這不算失敗，這是一次測量。
這些數(shù)據(jù)讓團隊能夠設(shè)定科學(xué)家所謂的"發(fā)射器豐度上限"——一種嚴(yán)格的統(tǒng)計陳述，說明在尚未發(fā)現(xiàn)任何信號的前提下，外星廣播可能有多普遍。以95%的置信度計算，在距離地球20,000光年范圍內(nèi)，每16,000顆恒星中至多有一顆擁有足夠強大的發(fā)射器，能被我們的搜索探測到。
這是一個相當(dāng)嚴(yán)格的限制。它并不排除智慧生命存在的可能，但它意味著：如果真有外星人，他們要么不在我們搜索的頻率和功率級別上廣播，要么比我們目前觀測的范圍更遠(yuǎn)，要么比最保守的估計還要稀少。
超過40,000名志愿者通過公民科學(xué)平臺arewealone.earth參與了這項計劃，用算法無法完全復(fù)制的人類判斷力，復(fù)核最有趣的候選信號。這種設(shè)計本身就很有意思——在尋找可能不存在的他者時，我們反而更清楚地看見了自己技術(shù)的倒影。
綠岸望遠(yuǎn)鏡的100米碟面依然指向星空。它接收到的每一絲雜音，都可能混雜著來自某個遙遠(yuǎn)文明的問候，也可能只是另一架飛過西弗吉尼亞上空的飛機。區(qū)分這兩者，比聽起來困難得多。
這項研究真正測量的或許不是宇宙的沉默，而是我們自身技術(shù)的喧囂。在能夠清晰聽到20,000光年外的低語之前，我們得先學(xué)會不被自己的噪音淹沒。
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