北京
宇宙間的謎題數(shù)不勝數(shù)，六月的牧夫座流星雨便是其中之一。這場即將到來的流星雨活躍期橫跨六月最后一周與七月的頭幾天，卻偏偏是最讓天文學(xué)家難以給出確切承諾的一場——它既可能是今年最黯淡的流星雨之一，也隨時可能搖身一變，成為全年最壯觀的天空大秀。
牧夫座流星雨的官方活躍時段為6月22日至7月2日，極大期預(yù)計出現(xiàn)在6月26日夜間至27日凌晨。在目前被命名的所有流星雨中，它為期十天的窗口幾乎是最短的一個。更特別的是，按照每年可見流星的數(shù)量來衡量，牧夫座流星雨是一年中最不可預(yù)測的一場。絕大多數(shù)年份它都相當(dāng)安靜，極大期每小時也僅能見到一兩顆流星。然而，它卻因隨機(jī)的爆發(fā)而聞名，一旦爆發(fā)，其流星數(shù)量足以與那些大型流星雨媲美。
最近一次劇烈爆發(fā)發(fā)生在2004年。如果再往前追溯，1998年、1927年、1921年以及1916年也都是讓觀測者驚喜的大年。其中，1998年的牧夫座流星雨更被視作傳奇，據(jù)當(dāng)時的記錄，每小時出現(xiàn)的流星數(shù)多達(dá)100顆。這個數(shù)字已經(jīng)可以與全年最負(fù)盛名的英仙座流星雨比肩，也毫不遜色于雙子座流星雨、象限儀座流星雨等其他活躍的流星雨。正因為科學(xué)界至今仍無法可靠地預(yù)測這類突然爆發(fā)，所以任何一個年份都有可能是下一個高光時刻。
想要親眼見證這場“可能驚喜、也可能平淡”的流星雨，首先要找到它的輻射點。所有流星雨的命名都源自它們在天空中看起來的起源星座，這個點被稱為輻射點。對牧夫座流星雨而言，輻射點就落在牧夫座內(nèi)。6月26日當(dāng)天，日落后牧夫座就會高高掛在南方的天空，整個夜晚都清晰可見，它會逐漸向西天移動，直至日出前貼近西方地平線。如果一時難以辨認(rèn)，可以借助Stellarium或Time and Date這類星空軟件來輔助定位。
觀測方法可以遵循觀看任何流星雨的通用準(zhǔn)則。盡量遠(yuǎn)離城市和郊區(qū)，以減少地面人造光的干擾。不過需要留意的是，6月26日當(dāng)晚的月亮大約有90%的滿月亮度，這意味著即便走到郊外，月光帶來的天然光害仍是沒法完全避開的。在此之后，流程就變得非常簡單：找一個舒適的地方安頓下來，不用開啟明亮的燈光，也千萬別拿起雙筒望遠(yuǎn)鏡或天文望遠(yuǎn)鏡。這些放大設(shè)備反而會遮擋住大片視野，讓你錯過一閃而過的流星。
至于牧夫座流星雨最終會帶來多少顆流星，任何人的猜測都不比別人的更高明。按通常情況看，它每小時只會吝嗇地灑落一兩顆。不過，牧夫座流星的特點在于它們速度偏慢、亮度高且軌跡持久，因此就算有接近滿月的月光干擾，那為數(shù)不多的幾顆流星也相當(dāng)容易被捕捉到。可別忘了，歷史上那些高達(dá)每小時100顆的爆發(fā)，總是在天文學(xué)家毫無準(zhǔn)備時突然上演。任何情形都有可能發(fā)生。
牧夫座流星雨之所以如此難以捉摸，要從流星雨的成因談起。每一場流星雨都有一個母體，通常是彗星或小行星。它們會在軌道上留下塵埃與碎屑構(gòu)成的尾巴，當(dāng)?shù)厍虼┰竭@片塵埃碎屑帶時，這些物質(zhì)沖入大氣層，便化為流星。正是母體留下的塵埃分布極不均勻，才讓牧夫座流星雨時而沉寂數(shù)年，時而又毫無征兆地迸發(fā)出令整個天文學(xué)界矚目的焰火。
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