雖然我們可以非常準確的計算出它的位置,可以預測出,它何時會穿過太陽,產生著名的 “水星凌日”的現象,但我們卻很難清楚的觀測到他。因為它離太陽是如此之近,以至于從地球看過去,它總是藏身在耀眼的陽光里。
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當我們好不容易發射探測器,接近這個太陽系最內側的行星時,我們沒有如預期那樣 揭開水星的謎團。相反,我們得到了更多的疑惑。
這樣一顆靠近太陽的行星,早應該被烤干了,但它的表面卻存在著水冰。它是如此小的一個星球,應該早已硬化為一個不活躍的巖體,但水星在地理上卻是活躍的,它甚至顯現出正在收縮的特性。
當你第一眼看到它,一定會覺得,它怎么那么像月亮!確實,它與月亮甚至有近似的大小和外觀,但現實中,它與月亮完全不同。
水星是迄今為止人類探索最少的太陽系內層類地行星,它的公轉軌道呈奇特的橢圓形,近日點距離太陽4600萬公里,遠日點卻有7000萬公里。它的公轉周期只有88個地球日,是太陽系行星中最短的。同時,水星的自轉非常緩慢,它要花59個地球日來旋轉一圈。而當自轉和公轉兩者效應疊加在一起時,就使得太陽在水星的天空上走的極慢。慢的從水星的表面看上去,一天,即從日出到下一個日出的時間,會持續兩個完整的公轉周期。換句話說,在水星上,一天等于兩年。
在這一天的第一年里(沒有口誤哦),其溫度將上升到約450攝氏度,在那以后的第二個年夜里(真·年夜),溫度驟然下降到零下180度。這種超過600攝氏度的溫差,是太陽系所有行星中最高的。
這就使得在阿雷西博(Arecibo)天文臺工作的天文學家們,在接收到從它反射回來的無線電波時 更為驚奇了。因為傳回的信號顯示在極地存在亮點,這無疑證明了固態水的存在。冰沉積物的形狀清晰的顯示出,它們被掩藏在極地坑洞深處——這也是水星上唯一一處,從來不直接接受陽光的地方。
在這顆距日距離只有地球三分之一的星球上,仍然能找到水冰!這相當的令人驚嘆!但從地球上觀察它,我們最多只能得到這些。
要知道更多關于水星的信息,我們需要空間飛行器的數據。迄今為止,只有兩項計劃曾訪問這個行星,第一個是在1974年的Mariner-10計劃。雖然它的相機只產生了顆粒狀的圖片,但它攜帶的其他儀器,卻漸漸顯露出了,水星和其他巖態行星的顯著不同。其中最重要的一點是,水星正產生著自己的磁場,就像一個縮小版的地球磁場。這種發現令人驚奇,因為如此小的行星也有磁場,這確實非同尋常。火星、金星、月球都沒有磁場,但是水星有。
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Mariner已經開始揭露出水星內部的秘密,但是,要清楚的看上一眼水星的面容。我們還要等上35年,那時會有另外一個探測器,來完成這個神奇的任務。
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