1938年年底的時候,賀龍率領120師715團、716團和獨立第一支隊離開晉西北,向冀中挺進。此時八路軍成立已經一年多了,115師和129師都有了很大的發展,120師的兵力卻沒有太大增加。主要原因就是晉西北一帶太窮了,人口也不到一百萬,不僅征兵困難,更無法養活大部隊。為了能夠迅速擴軍,更好地打擊敵人,同時也支援呂正操,賀龍在報請總部同意后,率部前往冀中。晉西北的老家則留給了張宗遜看守。
從晉西北到冀中,有700多里,途中還要穿過敵人多道封鎖線,困難很多。走了將近一個月,才來到任丘的惠伯口,和呂正操勝利會師。還沒來得及休整,河間日軍就出動了200多人,下鄉搶糧。賀龍果斷命令黃新廷和廖漢生率領716團在曹莊設伏,打死打傷鬼子140多人,首戰告捷。吃了虧的鬼子惱羞成怒,很快糾集了一千余人前來報復。賀龍對此早有準備,又在大曹村設伏,敲掉鬼子300多人。
鬼子被打蒙了,急忙派人偵察,才發現賀龍帶著120師的主力來到了冀中。為了保住河間,鬼子開始搶糧抓丁,趕修工事,準備固收。賀龍當然不會讓鬼子如愿,又組織部隊在黑馬張莊打了一次伏擊,殲敵130多人。吃了三次虧之后,鬼子縮在河間縣城,不敢輕舉妄動了。賀龍趁機擴軍,將715團和冀中獨立第4支隊合編為120師獨立第一旅,716團和冀中獨立第5支隊合編為120師獨立第二旅。
部隊剛完成擴編,經過休整的鬼子就打上了門,吉田大隊800多人,帶著兩門山炮,氣勢洶洶直撲三里鋪。賀龍親自率領獨一旅和獨二旅在齊會迎戰,接連打退日軍數次沖鋒。夜晚來臨后,八路軍發起夜襲,鬼子最怕夜戰,抵抗了一陣子后開始逃跑。賀龍當即命令部隊追擊,在南留路村將敵人包圍并發起總攻。經過一番苦戰,消滅鬼子700余人,俘虜7人,還繳獲了大批槍支彈藥,打了一場大勝仗。
幾天后,王尚榮又帶著715團在大城縣的北魏村打了一場伏擊戰,以傷亡15人的代價,消滅鬼子230人。120師挺進冀中后,五戰五捷,冀中百姓受到了很大鼓舞,報名參軍的人絡繹不絕。大城縣在短短數天內就有1600多名青壯年報名參加八路軍,王尚榮很高興。按照以往的做法,這1600多名新兵要分開使用,補充到老部隊當中去。但王尚榮沒有這么做,他認為這1600多名新兵都來自大城縣,有很強的凝聚力,集中使用更有戰斗力。
在向賀龍請示后,王尚榮決定以這1600名青壯年為基礎,組建一個新兵團,再從自己的老部隊715團調一批老紅軍來當骨干。這樣一來,新兵團很快就能形成戰斗力。那么該讓誰來擔任這個新兵團的團長呢?就在王尚榮和賀龍斟酌人選的時候,一個名叫葉樹文的新兵,竟然主動找到了他,開口就要當這個新兵團的團長。王尚榮見這個年輕人口氣這么大,也來了興趣,一問之下,才發現他大有來頭。
葉樹文是大城縣安慶屯人,出生于1920年,當時正值民國初期,軍閥混戰,匪患猖獗。為了應對土匪的侵擾,大城縣幾乎各村都開辦了武館,村民們習武成風,尤其是子牙河沿岸十七村,土匪來過五六次,每次都被鄉親們打得抱頭鼠竄。受此熏陶,年幼的葉樹文白天識字,晚上練武。到14歲的時候,練就了一身非凡的武藝,成了十七村武館的總教習。之后的數年間,年輕氣盛的葉樹文幾乎和大城縣所有的武館館主都交過手,比試了上百場,無一敗績。
很快他的名聲就傳開了,大城縣習武的青壯年都把葉樹文當成了自己的偶像,習武的風氣更加濃厚。不久后抗日戰爭全面爆發,河北很快淪陷,鬼子在淪陷區內燒殺搶掠,無惡不作。大城縣的青壯年大都習武,目睹日寇的暴行,紛紛拿起武器反抗,葉樹文成了他們的領頭人。雖然這些年輕人的武功都不錯,但面對鬼子的槍炮,還是很快就敗了下來。葉樹文沒有氣餒,帶著本村的50多名青壯年,和鬼子打起了游擊。
靠著手中的一根鐵扁擔,葉樹文在戰斗中曾經一次敲掉了5名鬼子,他帶領的這支游擊隊也被鄉親們稱為“鐵扁擔營”。由于武器落后,人數也少,王樹文的這支游擊隊,很難打大仗,給鬼子造成的威脅也很有限。賀龍帶領120師主力來到冀中后,五戰五捷,消滅鬼子一千多人,鬼子被打得縮在河間不敢出門。王樹文很是佩服,就帶著手下50多人報名參加了八路軍。
大城縣報名參加八路的1600多名青壯年,幾乎都知道葉樹文,得知他們要被組成一個新兵團后,就鼓動葉樹文當這個團長。葉樹文年輕氣盛,真就來找王尚榮,說出了自己的想法。王尚榮了解完葉樹文的情況后,把他要當團長的想法反映給了賀龍。賀龍靠兩把菜刀鬧革命,他從葉樹文身上看到了自己年輕時的影子,對這個年輕人很感興趣,就騎馬來到了北魏村。
葉樹文雖然一身武藝,還帶過游擊隊,但他沒有受過嚴格的軍事訓練,也沒有掌握游擊戰的精髓,因此直接當團長是不可能的。賀龍和他詳談后,安排他給自己當警衛排長。之后每次戰斗,賀龍都把葉樹文帶在身邊,教他行軍打仗。葉樹文聰明好學,進步很快。后來賀龍離開冀中,返回晉西北,把葉樹文留給了呂正操。在冀中戰場上,葉樹文多次立功,到1944年的時候,升任團長。這年冬天,他率部來到小王莊活動,叛徒在飯菜中下毒,葉樹文不幸犧牲,年僅24歲。
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