美國國家航空航天局仍希望在2028年底前,將首批“阿耳忒彌斯”計劃宇航員送上月球表面。這一目標雄心極大,要實現它,許多環節都必須在恰當的時間嚴絲合縫地配合起來。
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根據調整后的任務安排,美國國家航空航天局計劃在2027年晚些時候的“阿耳忒彌斯3號”任務中,在地球軌道上測試兩家商業合作伙伴的著陸器,分別是太空探索技術公司的“星艦”和藍色起源公司的“藍月”著陸器。
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這項測試讓工程師得以觀察,它在飛行過程中如何承受太空真空環境以及劇烈的溫度變化。“馬克1號”是迄今建造的最大月球著陸器。但它實際上不會執行美國國家航空航天局明年的“阿耳忒彌斯3號”任務,也不會承擔把宇航員送上月球表面的任務。
相反,這家由杰夫·貝索斯創辦的公司希望在今年年底前,先通過一次前期測試發射,用它把貨物送往月球南極。
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根據藍色起源官網的說法,“馬克1號”將為“馬克2號”的設計提供參考。后者將是一套能力更強的著陸系統,未來將搭載宇航員執行美國國家航空航天局備受期待的“阿耳忒彌斯”任務,并幫助“在月球建立永久存在”。
不過,首批宇航員究竟何時能進入建成后的第一艘“馬克2號”著陸器,目前無人知曉。原因之一是,負責將“藍月”送入軌道的“新格倫”火箭上個月遭遇重大挫折,未能把一顆小型通信衛星送入足夠高的軌道,最終不得不將其銷毀。
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如果情況再糟一些,后果可能更嚴重。科技媒體“科技沖擊”報道稱,“馬克1號”原本也計劃搭載在那次失敗的發射任務中。
簡而言之,圍繞這枚火箭的適航能力,以及它是否有能力將這臺高達26英尺的龐大著陸器結構和其大型真空發動機送入軌道,外界仍有大量疑問。至于未來再進一步支持宇航員乘組執行任務,難度顯然更高。
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從“馬克1號”過渡到“馬克2號”,本身也可能帶來一系列挑戰。藍色起源還需要進一步明確相關要求,以確保宇航員在軌道運行期間的安全。
美國國家航空航天局“阿耳忒彌斯3號”任務的官方網站寫道,屆時將測試“一個或兩個”商業著陸器。這也意味著,藍色起源的方案甚至可能根本不會出現在測試中。
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太空探索技術公司也尚未成功完成“星艦”飛船的發射和著陸。最近,這家由埃隆·馬斯克領導的公司已在發射臺上點火測試最新版本“3版”,為該平臺第12次試飛做準備,但官方仍未公布具體日期。太空探索技術公司測試設施附近發布的道路封閉通知顯示,這次試飛最早可能在下周進行。
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