火星載人任務的推進系統(tǒng)有了新進展。NASA一款采用鋰金屬蒸汽作為推進劑的原型離子發(fā)動機近日完成首次測試,功率達到Psyche任務所用離子發(fā)動機的25倍。
離子發(fā)動機靠電離氣體產(chǎn)生推力,比傳統(tǒng)化學火箭省燃料得多,但推力小、加速慢。鋰蒸汽方案試圖打破這個 trade-off:鋰的原子量大,理論上能兼顧效率與推力。
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不過首測過關只是第一步。從實驗室原型到能扛住深空任務,中間隔著材料腐蝕、長期穩(wěn)定、散熱等一堆硬骨頭。火星往返動輒兩三年,發(fā)動機得連續(xù)運轉(zhuǎn)數(shù)千小時不出岔子。
現(xiàn)在談載人火星還早,但NASA顯然在押注多條技術路線。化學火箭、核電推進、離子電推各有人捧場,最后上火星的可能是混血方案。
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