北京
一顆探測器正以每小時近兩萬公里的速度沖向火星，最近時距離這顆紅色星球表面只有2800公里。這不是墜毀，而是一次精心計算的"擦肩而過"——NASA的Psyche探測器正在用火星的引力給自己加速，好讓它能抵達太陽系中最神秘的金屬小行星。
5月15日，這場飛掠如期上演。探測器借助火星引力完成轉向和加速，同時省下大量推進劑。對于依賴太陽能電力推進和氙氣推進的Psyche來說，每一克燃料都珍貴。任務團隊早在2月23日就進行了一次長達12小時的軌道修正點火，確保這次近距離相遇分毫不差。
飛掠不只是為了省油。NASA噴氣推進實驗室的任務規劃負責人Sarah Bairstow表示，這是團隊首次有機會用比"幾個像素"更大的目標來校準探測器的多光譜成像儀。整個5月，Psyche的飛行計算機已預設好全部動作，探測器將在此期間收集數千條火星觀測數據。
由于Psyche從火星夜半球方向接近，它看到的并非人們熟悉的圓滿紅色圓盤，而是一彎新月般的火星。這種罕見的視角讓成像團隊既興奮又緊張——他們需要在實時條件下驗證設備，為2029年底抵達目標小行星后的正式科學任務做準備。
任務始于2023年10月13日。Psyche小行星位于火星與木星之間的主小行星帶，科學家推測它可能是一顆原行星裸露的金屬核心。如果屬實，這將是人類首次有機會直接研究行星形成初期的內部結構。而此刻，那顆遙遠的天體仍在數億公里外等待，探測器還要再飛三年半才能與之相會。
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