說(shuō)起恐龍的滅絕,大家腦海里浮現(xiàn)的畫(huà)面通常是這樣的:一顆巨大的火球從天而降,緊接著是一場(chǎng)毀天滅地的爆炸,那些曾經(jīng)不可一世的恐龍?jiān)诹已嬷兴查g化為灰燼。
然而根據(jù)古生物學(xué)家們近些年來(lái)的研究,恐龍并非瞬間滅絕,而是被折磨了大約3萬(wàn)年的時(shí)間才最終消失。這到底是怎么回事呢?下面我們就來(lái)了解一下。
大約在6600萬(wàn)年前,一顆直徑約10公里小行星闖入地球的大氣層,隨后化身為一個(gè)極為耀眼的火球,狠狠地砸在了地球表面。
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(↑位于墨西哥尤卡坦半島附近區(qū)域的“希克蘇魯伯隕石坑”,被認(rèn)為是當(dāng)年的撞擊點(diǎn))
當(dāng)這顆小行星撞擊地表時(shí),其釋放的能量大約相當(dāng)于廣島原子彈的50億倍,撞擊產(chǎn)生的高壓和高溫直接將巖石氣化,緊接著,一股巨大的沖擊波以超音速席卷全球,其威力能把1500公里外的森林直接掃平。
幾分鐘后,地殼開(kāi)始像海浪一樣劇烈波動(dòng)——那是里氏11級(jí)甚至12級(jí)的地震,再過(guò)一會(huì)兒,由于撞擊引發(fā)的海嘯,幾十層樓高的巨浪席卷了沿海的一切。
這樣的情況,使得撞擊點(diǎn)附近數(shù)百公里范圍內(nèi)的恐龍全軍覆沒(méi),雖然更遠(yuǎn)地方的恐龍得以幸免,但它們很快就迎來(lái)了滅頂之災(zāi)。
撞擊時(shí),有數(shù)十萬(wàn)億噸的物質(zhì)被拋射到了高空甚至是外層空間,接下來(lái),這些物質(zhì)在重力的作用下,又像流星一樣落回大氣層,在下落的過(guò)程中,它們與大氣發(fā)生了劇烈的相互作用,其產(chǎn)生的高溫輻射讓天空變成一片通紅。
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這種全球性的“流星火雨”,使得全球近70%的森林被點(diǎn)燃,大量的恐龍也喪身火海。盡管如此,仍然有很多恐龍存活了下來(lái),然而殘酷的折磨仍在繼續(xù)。
森林火災(zāi)產(chǎn)生的濃煙、撞擊揚(yáng)起的塵埃,加上含硫巖石氣化后形成的硫酸氣溶膠,像一塊厚重的黑布遮住了太陽(yáng),地球也因此進(jìn)入了漫長(zhǎng)的黑暗期。
沒(méi)有了陽(yáng)光,光合作用就停了,植被成片枯萎,食物鏈的最底層崩塌了。在此階段,恐龍面臨的不再是高溫,而是嚴(yán)寒和饑餓,全球平均氣溫驟降了20攝氏度左右,原本溫暖濕潤(rùn)的白堊紀(jì)天堂變成了冰冷的世界。
相關(guān)研究認(rèn)為,那些遮天蔽日的塵埃至少在大氣層中持續(xù)了15年,在這段時(shí)間里,光合作用幾乎完全處于停滯狀態(tài),即便中間太陽(yáng)偶爾露個(gè)臉,也無(wú)法挽救已經(jīng)崩潰的生態(tài)系統(tǒng)。
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在這樣的環(huán)境中,食草恐龍首先倒下,食肉恐龍倒是能多撐一段日子,因?yàn)榇蟮厣系教幎际撬廊サ目铸垼S著腐肉被吃光或徹底分解,它們也只能在嚴(yán)寒和饑餓中大量地死去。
古生物學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為,在撞擊發(fā)生后的100年之內(nèi),地球上的恐龍就應(yīng)該全部滅絕,因此在白堊紀(jì)結(jié)束之后的古新世地層中,就不會(huì)存在它們的化石。
然而近些年來(lái)的化石證據(jù)卻表明,實(shí)際情況卻并非如此,因?yàn)楣派飳W(xué)家在古新世早期的地層中,依然發(fā)現(xiàn)了一些恐龍化石的存在(例如鴨嘴龍類(lèi)、暴龍類(lèi)、甲龍類(lèi)、泰坦巨龍類(lèi))。
對(duì)此,有古生物學(xué)家提出了“化石重沉積”理論,簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)就是,這些恐龍?jiān)臼俏挥诎讏准o(jì)地層里,但經(jīng)過(guò)幾千萬(wàn)年的地質(zhì)運(yùn)動(dòng)、河流沖刷和侵蝕,這些原本埋得深沉的骨頭被沖了出來(lái),掉進(jìn)了更晚期形成的泥沙里,最后重新變成了化石。
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但在后續(xù)的研究中,古生物學(xué)家卻驚訝地發(fā)現(xiàn),在這些恐龍化石之中,有一部分幾乎完整地保持著其生前的解剖結(jié)構(gòu)連接。
顯而易見(jiàn)的是,如果它們是來(lái)自“化石重沉積”,這些骨頭早就散架了,根本就不可能保持這樣完整的排列。
而這也就意味著,在小行星撞擊之后,確實(shí)有恐龍活了下來(lái),那它們具體存在了多久呢?根據(jù)已知的化石證據(jù),古生物學(xué)家給出的答案是:大約3萬(wàn)年的時(shí)間。
古生物學(xué)家推測(cè),這些恐龍可能生活在某些具有獨(dú)特的環(huán)境之中(比如巨大的峽谷或受洋流保護(hù)的微氣候區(qū)等),使得它們能夠在災(zāi)難中幸免于難。
然而既然它們活了下來(lái),這個(gè)世界也已經(jīng)徹底改變,在撞擊之后的幾萬(wàn)年里,地球氣候處在劇烈波動(dòng)之中,時(shí)冷時(shí)熱、干旱與洪水頻繁交替,這對(duì)它們而言,這無(wú)疑又是一種折磨,每一次氣候異常,都會(huì)像一把鈍刀,一點(diǎn)一點(diǎn)地削減它們殘存的數(shù)量。
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更重要的是,隨著哺乳動(dòng)物開(kāi)始迅速填補(bǔ)生態(tài)位,這些殘存的恐龍還會(huì)承受來(lái)自新興競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的巨大壓力。
就這樣,隨著時(shí)間的推移,它們的數(shù)量越來(lái)越少,分布范圍也越來(lái)越零散,最終在小行星撞擊后的3萬(wàn)年左右宣告滅絕,從此在地球生命演化史的舞臺(tái)上消失。
值得一提的是,近些年來(lái)的研究表明,現(xiàn)代地球上的鳥(niǎo)類(lèi),其實(shí)由一種獸腳類(lèi)恐龍演化而來(lái),所以從嚴(yán)謹(jǐn)角度來(lái)講,恐龍并沒(méi)有全部滅絕,滅絕的只是那些非鳥(niǎo)恐龍。
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