遼寧
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編譯：王啟儒
校對：牧夫天文校對組
后期與責任編輯：王啟儒
我們的太陽系目前已知的衛星有900多顆，其中400余顆圍繞八大行星運轉，其余則環繞矮行星、小行星及海王星外天體（TNOs）運行。在這些衛星中，僅有少數是天體生物學的研究目標，具備存在生命體的可能，包括木星的衛星木衛二（Europa）和木衛三（Ganymede），以及土星的衛星土衛六（Titan）和土衛二（Enceladus）。天文學家想在系外衛星上尋找生命，首先要能夠找到它們。
近日，一支來自美國和英國的研究團隊在《天體物理學報》（The Astrophysical Journal）中提出探索系外衛星的新方法。該方法將利用美國宇航局"宜居世界天文臺"（Habitable Worlds Observatory, HWO）來識別并確認圍繞氣態巨系外行星運行的系外衛星。研究團隊利用計算機模型，模擬通過觀測系外行星周圍的反射光線確定系外衛星。
HWO藝術概念圖
Credit：NASA
HWO的主要目標將是搜尋并識別地球大小的宜居系外行星，次要目標包括研究星系增長、元素演化和太陽系天體的情況。HWO計劃于2041年發射，這為天文學家留出了充足時間討論和準備，包括搜尋潛在宜居的系外衛星。
研究團隊解釋道，當類地系外衛星運行至行星后方時，它將對行星表面的光再次反射，順利的話反射光會被HWO捕獲。計算機模型模擬的結果顯示，基于此方法的HWO有能力觀測到圍繞類木行星運行、軌道距離為1天文單位（AU）的類地系外衛星，探測距離最遠可達12秒差距（39光年）。這將為系外衛星探測提供一種更新穎的手段。
藝術概念圖：系外衛星反射行星光芒
Credit：UniverseToday
考慮到太陽系中衛星的數量之多，發現系外衛星理論上并非難事。盡管太陽系中僅有少數衛星可能存在生命，但以此類推系外衛星亦有存在生命的可能（或許更多）。實際上，天文學家已預測了超6000顆系外行星，但迄今尚未確認任何一顆的存在。這并不代表天文學家已經放棄尋找，恰恰相反，他們正調用一切資源確認Kepler-1625b I、Kepler-1708b I、Kepler-90g、Kepler-80g、WASP-49b等等系外衛星的真實性，相信在新技術的加持下，不用太長時間我們就能得到答案。
——The End——
『天文濕刻』 牧夫出品
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