城堡底下藏著12萬年前的秘密

你有沒有想過，一座游客打卡的中世紀(jì)城堡，腳下可能踩著整個(gè)英國(guó)最早的人類故事？

威爾士的彭布羅克城堡就是這么個(gè)地方。它是亨利七世的出生地，是歷史課本上的常客，也是現(xiàn)在門票賣得不錯(cuò)的旅游景點(diǎn)。但就在這座11世紀(jì)城堡的正下方，考古學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)了一處幾乎沒被碰過的史前時(shí)間膠囊——一個(gè)名叫沃根洞穴（Wogan Cavern）的巨大巖洞，里面堆疊著從12萬年前一路下來的動(dòng)物骨頭、石器工具，以及可能屬于尼安德特人和早期現(xiàn)代人的活動(dòng)痕跡。

更離譜的是，研究人員之前一直以為這地方早就被挖空了。畢竟城堡蓋了快一千年，游客來了又走，考古隊(duì)也來過幾撥，按常理推斷，有價(jià)值的遺存應(yīng)該所剩無幾。但2021到2024年的小規(guī)模試挖推翻了這種假設(shè)：洞穴深處基本保持原狀，而且"還有更多東西等著被發(fā)現(xiàn)"。

現(xiàn)在，一支由蘇格蘭阿伯丁大學(xué)牽頭、橫跨英國(guó)和歐洲多地的考古團(tuán)隊(duì)正準(zhǔn)備動(dòng)手。五月底，為期五年的正式發(fā)掘就要啟動(dòng)。他們想知道的，不只是"這里有人住過"這么簡(jiǎn)單——而是英國(guó)境內(nèi)最早的人類活動(dòng)長(zhǎng)什么樣，尼安德特人和后來的現(xiàn)代人有沒有在這里碰過面，以及十幾萬年前的氣候劇變是怎么被記錄下來的。

先說說他們已經(jīng)挖到了什么。

試挖期間出土的動(dòng)物遺骸堪稱冰河時(shí)代動(dòng)物園：猛犸象、披毛犀、馴鹿、野馬，還有大約12萬年前最后間冰期的河馬骨頭。這些動(dòng)物現(xiàn)在要么滅絕了，要么早就搬離了不列顛群島。它們的存在說明，沃根洞穴曾經(jīng)是一個(gè)對(duì)大型動(dòng)物很有吸引力的庇護(hù)所——可能是水源附近，可能是地形隱蔽，也可能只是運(yùn)氣使然，讓各種生物的尸骨在這里層層堆積。

人類活動(dòng)的證據(jù)同樣跨越了極長(zhǎng)的時(shí)間尺度。考古隊(duì)發(fā)現(xiàn)了約11500年前的狩獵采集者痕跡，45000到35000年前的早期現(xiàn)代人（Homo sapiens）遺存，以及"可能"更早的尼安德特人訪問跡象。

注意這個(gè)"可能"。原文用的是possibly，不是"已經(jīng)證實(shí)"。這是科學(xué)報(bào)道里特別需要警惕的地方——尼安德特人確實(shí)在歐洲大陸活動(dòng)到大約4萬年前，他們有沒有進(jìn)入過不列顛、有沒有留下可被識(shí)別的遺存，目前還是開放性問題。沃根洞穴的五年計(jì)劃，很大程度上就是沖著回答這個(gè)問題去的。

阿伯丁大學(xué)的考古學(xué)家凱特·布里頓（Kate Britton）在一份聲明里解釋了這處遺址的科學(xué)價(jià)值。她說，這里不僅能研究古環(huán)境和古生態(tài)系統(tǒng)，還能做高分辨率的科學(xué)測(cè)年。更重要的是，試點(diǎn)研究已經(jīng)顯示，骨頭和洞穴沉積物里都保存著古代DNA。

古代DNA是近十幾年考古學(xué)的革命性工具。以前判斷一塊骨頭屬于誰，主要靠形態(tài)學(xué)——看形狀、量尺寸、比對(duì)已知標(biāo)本。現(xiàn)在可以直接提取遺傳物質(zhì)，確認(rèn)物種、甚至推斷種群關(guān)系。如果沃根洞穴的沉積物里真的嵌著尼安德特人的DNA片段，那將是英國(guó)考古的重要突破。

不過布里頓的措辭很克制，沒有承諾任何具體發(fā)現(xiàn)。這也是專業(yè)考古學(xué)的常態(tài)：先挖，再看，最后才下結(jié)論。

五年項(xiàng)目的資金和支持來自兩個(gè)機(jī)構(gòu)：非營(yíng)利性的卡列瓦基金會(huì)（Calleva Foundation）和彭布羅克城堡信托（Pembroke Castle Trust）。這種組合挺典型——學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)出人力和技術(shù)，基金會(huì)和在地組織出錢和場(chǎng)地協(xié)調(diào)。城堡本身仍是旅游景點(diǎn)，發(fā)掘期間怎么平衡科研需求和游客體驗(yàn)，估計(jì)也是個(gè)需要磨合的課題。

說到彭布羅克城堡，順便提一個(gè)有趣的支線。2018年，研究人員公布了關(guān)于亨利七世精確出生地點(diǎn)的新證據(jù)。基于考古發(fā)現(xiàn)，他們認(rèn)為這位都鐸王朝的開國(guó)君主出生于城堡外庭一座獨(dú)立的雙翼高等級(jí)住宅內(nèi)，而不是之前假設(shè)的某個(gè)塔樓或主樓。這個(gè)細(xì)節(jié)和現(xiàn)在的史前發(fā)掘沒有直接關(guān)系，但說明這處地點(diǎn)的考古潛力一直被低估——無論是中世紀(jì)還是更古老的層面。

回到沃根洞穴。考古學(xué)家希望從這處遺址獲得的信息非常廣泛：古氣候變化、滅絕物種、人類生活方式和行為模式，跨越"數(shù)千年"的時(shí)間深度。這里的"數(shù)千年"是原文用詞，不是"數(shù)萬年"的筆誤——雖然實(shí)際時(shí)間跨度遠(yuǎn)超這個(gè)范圍，但科學(xué)寫作里有時(shí)會(huì)用相對(duì)保守的表述，或者指的是某個(gè)特定研究時(shí)段的分辨率。

值得強(qiáng)調(diào)的是，這處遺址的"保存完好"在考古學(xué)上相當(dāng)難得。很多洞穴遺址要么被早期發(fā)掘破壞，要么被自然過程擾亂，地層關(guān)系亂七八糟。沃根洞穴似乎躲過了這些劫難，沉積層序相對(duì)完整，這意味著研究者可以更可靠地建立時(shí)間框架——哪層比哪層老，哪個(gè)發(fā)現(xiàn)對(duì)應(yīng)哪個(gè)氣候階段。

對(duì)于普通讀者來說，這類發(fā)掘最吸引人的問題往往是：尼安德特人和我們有什么區(qū)別？他們有沒有藝術(shù)？有沒有語言？為什么消失了？但科學(xué)研究通常從更基礎(chǔ)的問題開始：他們有沒有來過這里？什么時(shí)候？待了多久？吃什么？

沃根洞穴的地理位置也給研究提供了特殊視角。它位于威爾士西南沿海，面對(duì)凱爾特海。冰河時(shí)期的海平面比現(xiàn)在低得多，不列顛島有時(shí)與歐洲大陸相連，有時(shí)被海峽隔開。人類的遷徙路線、動(dòng)物的分布范圍，都隨這些變化而擺動(dòng)。洞穴里的沉積記錄，理論上可以對(duì)應(yīng)到這些環(huán)境變遷的節(jié)點(diǎn)。

當(dāng)然，"理論上可以"不等于"一定能"。五年的發(fā)掘計(jì)劃聽起來很長(zhǎng)，但在考古學(xué)尺度上只是開始。清理、記錄、采樣、分析、發(fā)表，每個(gè)環(huán)節(jié)都需要時(shí)間。古代DNA分析尤其耗時(shí)，而且成功率無法保證——保存條件、污染控制、提取技術(shù)，任何一個(gè)環(huán)節(jié)出問題都可能讓樣本報(bào)廢。

所以，如果現(xiàn)在有人告訴你"彭布羅克城堡將改寫英國(guó)史前史"，那多半是夸張。更準(zhǔn)確的期待是：這里提供了一個(gè)難得的機(jī)會(huì)，讓我們可能填補(bǔ)一些知識(shí)空白，特別是關(guān)于尼安德特人在不列顛活動(dòng)范圍的空白。但最終能挖出什么，現(xiàn)在沒人知道。

這也是考古學(xué)的魅力所在。它不是從結(jié)論倒推的推理游戲，而是面對(duì)未知時(shí)的系統(tǒng)性探索。城堡游客拍照打卡的地面之下，藏著另一套完全無關(guān)的時(shí)間尺度——12萬年前，這里還沒有城堡，沒有威爾士，沒有不列顛的概念，只有河馬在間冰期的溫暖氣候里游蕩，以及后來陸續(xù)到來的古人類，留下至今難以解讀的痕跡。

五年之后，我們或許能多讀懂一些這些痕跡。也可能發(fā)現(xiàn)，有些問題需要下一個(gè)五年，或者下一代考古學(xué)家來回答。